Она быстро осмотрелась и увидела под самым потолком блок и свисающий с него конец веревки. Недолго думая, она вскочила на край колодца и, потянувшись, ухватилась за него. Веревка подалась почти без усилий, но где-то рядом, укрытый густой тенью, начал разматываться барабан. Послышался еще один тихий, едва слышный всплеск, и Соня почувствовала, что невидимая катушка размоталась полностью.
Девушка осторожно проверила веревку на прочность и начала медленно спускаться. Совсем скоро она очутилась в кромешной тьме, и дальше действовать пришлось на ощупь. Светлое пятно над головой успело превратиться в блеклое пятнышко, но Соня упрямо продолжала спускаться.
Скоро снизу повеяло сыростью, значит, веревка вот-вот кончится. Вдруг Соня почувствовала, что стена пропала и нага ушла в нишу. Она чуть сместилась влево, нащупывая ногами ее края, и начала потихоньку сползать ниже. Сердце ее учащенно забилось: неужели нашла? А почему нет? Она спустилась еще немного и ощутила под ногами твердую опору. Проем оказался невелик — чуть шире ее плеч, и идти пришлось слегка согнувшись.
Девушка вытянула руки вперед. Сделала два шага, еще два, еще... И руки ее уперлись в стену. Она. начала ощупывать ее, и правая рука почти сразу угодила в пустоту — тесный лаз менял направление. Она повернулась и так же осторожно двинулась вперед. Теперь проход стал выше и шире, однако не сделался светлее. Стены здесь оказались шероховатыми, но сколько ни старалась, Соня так и не нашла ни одного стыка, словно коридор был вырублен в сплошной скале...
Шагов через двадцать ей показалось, что она что-то видит впереди. Пожалуй, нет... Прост® тьма перед глазами, оставаясь такой же непроглядной, как и прежде, стала менее плотной... Еще через двадцать шагов она поняла, что не ошиблась: пространство впереди и в самом деле выглядело иначе. На всякий случай она оглянулась. Да, там, откуда она пришла, тьма явно плотнее. Если так, значит где-то впереди выход и свет. Сколько еще до него шагать? И, кроме того, в какую сторону она идет? Спускаясь в колодец, она постоянно крутилась, ощупывая стены, и это совсем сбило ее с толку.
Размышления ничуть не мешали ей считать шаги, и на десятом она вновь нащупала стену. Но зато здесь светлее! Девушка посмотрела направо, откуда падал тоненький лучик, и увидела точку, похожую на едва заметную в ночном небе звездочку. Соня двинулась вперед уже быстрее. Откуда-то у нее возникла уверенность, что здесь нечего бояться ловушек.
Она шла, и путеводная звездочка, хоть и не становилась ярче, начала увеличиваться, выросла до довольно большого пятна, и вдруг с ним начало происходить что-то странное. Соня не выдержала и побежала, но через десяток шагов остановилась, пытаясь понять, куда же попала.
Туманное пятно перегородило собой коридор, а за ним... Соня осторожно коснулась пальцами поверхности. На ощупь она оказалась холодной и идеально ровной, как стекло. Стекло? Но тогда ее сейчас увидят! Девушка мгновенно отпрыгнула и тут же одернула себя — что за чушь? Кому могло прийти в голову перегородить коридор стеклянной стеной, которая никого не удержит? Нет. Это что-то другое. Она вернулась на прежнее место, посмотрела в «окно» и увидела небольшое помещение, вырубленное в скале.
Девушка начала разглядывать странную комнату и почти сразу увидела его — клинок, за которым они пришли сюда. Он покоился на невысоком, в два локтя высотой, каменном алтаре, а рядом с ним находилась еще одна вещь — глухой шлем без забрала с высоким султаном из конского волоса. Возле боковой стенки алтаря, испещренной колдовскими письменами, лежал человеческий череп с распахнутым в зловещем хохоте ртом, и Соне почудилось, что его пустые глазницы уставились прямо на нее.
Шадизарка выругалась про себя. Если так пойдет и дальше, скоро она уподобится Альрике и начнет вздрагивать от каждого шороха. Опасаться нужно не дурацкого черепа, а старухи, что в нетерпении шагает взад-вперед. Девушка пригляделась к странной женщине. Странной? Соня задумалась. Пожалуй, да. Незнакомка действительно выглядела странно... Нет, скорее уж — непривычно. Длинный белый плащ с капюшоном, сброшенным на плечи, коротко остриженные белые волосы и что-то звериное, волчье в лице.
Словно почувствовав на себе взгляд, женщина обернулась и в упор посмотрела на шадизарку. Соня невольно отпрянула на шаг и замерла, боясь пошевелиться, но и взгляда от хищного лица отвести не могла. Она всматривалась в жесткие, пожалуй, даже жестокие черты, и против воли безотчетный ужас вновь начал овладевать ею. Незнакомка подошла к стеклу вплотную, и Соня даже перестала дышать, ожидая, что вот сейчас старая ведьма возьмет ее за руку и вытянет к себе сквозь полупрозрачную преграду. Но ничего не произошло.
Чисто женским, хотя и совершенно неожиданным для нее, жестом женщина поправила при* ческу и, склонив голову, окинула Соню оценивающим взглядом, словно смотрела не на пробравшуюся в дом воровку, а на свое отражение в зеркале... Ну да, конечно! Здорово же было нужно напугаться, чтобы не понять, что странная преграда — не что иное, как обратная сторона большого зеркала. Зачем оно здесь? Соня быстро окинула взглядом прилегающую к стеклу стену и почти сразу увидела то, что хотела найти — небольшой рычажок в левом верхнем углу. Оставалось только нажать его... Но что делать с хозяйкой? Внутренний голос подсказал ей, что старуха опасна.
Соня еще раз обвела взглядом комнату. В левом от нее углу, кроме алтаря с кинжалом и шлемом да черепа на полу, ничего не видно;
Похоже, он пуст. Рядом зиял просторный ход, но что он скрывал в своей глубине, Соня не знала. Напротив зеркала у стены стоял щит, а возле него — копье с древком красного дерева и тяжелым стальным наконечником.
Судя по отблескам света на шлеме и щите, источник его располагался справа от Сони. Значит, скорее всего, там тоже глухая стена.. Остается только ждать, когда комната опустеет. Пока странная женщина здесь, нечего и думать о том, чтобы проникнуть внутрь.
Что ж, ждать так ждать. Жаль только, что ©на не может подать знак товарищам, чтобы они уходили. От нечего делать Соня принялась рассматривать письмена на алтаре, но, не встретив ни одного знакомого слова, очень скоро прекратила это занятие. Шлем не произвел на нее особого впечатления. Вот разве что роскошный султан, в желтовато-красном свете факела отливавший чернотой вечной ночи, невольно приковывал взгляд. Впрочем, и сам шлем, на первый взгляд казавшийся стальным, теперь выглядел несколько иначе, чуть темнее обычной стали.
Щит, похоже, сделан из такого же материала, а его форма отличалась большим изяществом. Судя по размерам, он должен закрывать руку воина от плеча до кисти и служить упором для древка копья. По кромке щита вился затейливый узор, быть может, заклинание, которое придавало оружию магическую силу. В середине щита располагалась странная эмблема — четырехконечная звезда^ закрытая его же уменьшенной копией.
Девушка заставила себя оторвать взгляд от оружия и посмотреть на незнакомку. Все это время женщина неподвижно стояла посредине комнаты, так что Соня даже забыла о ней. Значит, она ни о чем не подозревает. Это успокоило шадизарку, но, когда девушка перевела взгляд на копье, старуха вздрогнула и обернулась к ходу, словно кто-то позвал ее. Надежда вспыхнула в душе, и Соня невольно взялась за рычаг. В следующий миг незнакомка зашагала прочь. Сердце девушки лихорадочно стучало, но она не торопилась и отсчитала пять ударов, прежде чем надавила на рукоять. Та сдвинулась неожиданно легко, но ничего не произошло...
Разара вошла в святилище и осмотрела небольшое мрачное помещение. Все выглядело как обычно. Факел заливал комнату мягким желтоватым светом. Все священные предметы лежали на привычных местах. Шлем и кинжал — на алтаре, щит с копьем прислонены к стене напротив. Десять веков пролетело с тех пор, как шлем, щит и копье удалось похитить у ненавистной Ибис, но секрета скрытых в них заклинаний узнать так и не удалось. Сколько жизней пришлось погубить ради этого, и все напрасно!