А пока… Как водится, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.
Я присмотрелась к домам чуть внимательнее. Те, что тянутся вдоль набережной, хоть и деревянные, выглядят вполне ухоженными, а вот чем дальше от реки и рынка, тем менее привлекательный у домиков вид, да и домиками те строения уже не назвать — сплошь лачуги и халупы. Нет, туда я точно не пойду. Открытое пространство рынка мне не понравилось — сверкать в сумерках белой ночнушкой по меньшей мере глупо. Лучше в обход.
Под ногу попалась скользкая гнилая картофелина. Пнув корнеплод, я с досадой цыкнула на тапки. Налипшую грязь вряд ли удастся отчистить. Хорошо, хоть сухо, а то бы в миг расклеились. Картофелина укатилась, а в животе заурчало. Обедала я чёрт знает когда. Потом не ужинала, кефир не в счёт, не завтракала. Без еды я потерплю. Но где бы добыть воду? Во рту сухо, как в пустыне.
За рынком обнаружилась свалка. Я облизнула пересохшие губы и нерешительно переступила с ноги на ногу. Почувствуй себя помоечницей, да? Никогда бы не подумала, что стану копаться в отбросах, но на вещи надо смотреть здраво — что кому-то не нужно, мне может очень даже пригодиться. Не с моим положением нос воротить. Напротив, радоваться надо — передо мной гора, возможно, скрывающая золото и бриллианты. Ага, как же…
И всё же я нерешительно копнула мусор мыском. Из потревоженной кучки выскочила тостопопая крыса с омерзительным лысым хвостом. Я шарахнулась. Ёж твою направо!
— И чего ты тут забыла, — кашлянули за спиной.
Вздрогнув от неожиданности, я снова шарахнулась и обернулась.
Передо мной, опираясь на клюку, стояла сгорбленная старая женщина с невероятно цепким ясным взглядом. Незнакомка куталась в безразмерную дырявую, местами залатанную серую шаль, из-под чепца выбивались грязные седые пряди. В целом старуха походила на ведьму из сказки, но при этом злодейкой не выглядела, скорее просто недовольной. И, главное, от моего вида не кривилась. Ведьма… Напридумывала. Скорее всего, передо мной обычная нищенка, и я потревожила её угодья. Не зря же у неё на плече висит мешок, набитый всякой всячиной.
— Здравствуйте.
Старуха прищурилась, осмотрела меня с ног до головы, будто приценивалась.
— И… вам не хворать. Откуда же в наши края такая птичка-невеличка залетела?
А? Она поняла, что я иномирянка?!
— На лицо красавица, ручки чистые, да аккуратные, работы не знавшие. А уж волосы…, - похвалила старуха тоном заправской торговки.
Вроде бы комплимент, а неприятно стало. Да и лицо у меня самое обычное. Хотя… с кем сравнивать. На фоне замученной крестьянки я и впрямь покажусь королевой красоты. Руки в порядке, спасибо стиральной машине, маникюрше и крему. Волосы свои родные, ярко-рыжие, огненные.
— Неприятности у меня случились. Я нездешняя, а оказалась на улице, да ещё и в таком непотребном виде, — я дёрнула ночнушку.
Неужто наконец мне повезло, и женщина пусть не поможет, но хоть подскажет что-то полезное!
Старуха пожевала губами.
— Есть к кому обратиться? Отец, жених, опекун? Родственники, друзья? Хоть кто-то?
— Нет, — сникла я.
Признаваться, что у меня никого в целом мире, глупо и недальновидно, и по-хорошему стоило бы соврать, но, увы, выдумать правдоподобную ложь у меня при всём желании не получится. Скажу я, допустим, что жених у меня есть. Отлично, девочка, диктуй адрес, отправим жениху письмо. Как адреса не знаешь? Ладно, страну назови, город, имя.
— И денег нет? Документы?
Я покачала головой.
Так… Раз она на мою кожу внимание обратила, значит стирают и убирают здесь руками. А следовательно, у богатых есть слуги.
— Мне бы в какой дом посудомойкой наняться. Не подскажете?
— Кто тебя голую, без рекомендаций, без мозолей в приличное место возьмёт? — старуха была сто раз права, — Ладно, погодь. Со мной ещё «на вы» никто не разговаривал, — она беззубо усмехнулась и поманила меня за собой напрямик через свалку.
Опираясь на клюку и время от времени вороша ею мусор, старуха уверенно шагала вперёд, чего не сказать обо мне. Ноги то и дело проваливались, тапки окончательно загадились, я постоянно поскальзывалась, а один раз чуть не упала. Старухе всё было ни по чём, она по отходам шла, как по асфальту. Ткнув очередную ветошь, она вдруг резко наклонилась, подобрала небольшой похожий на яйцо предмет и проворно спрятала его за пазуху — я даже толком рассмотреть не успела. Распрямившись, старуха на миг обернулась и, как ни в чём не бывало, повела меня дальше.