— Даже если останусь хромым, охоту не брошу, — пообещал Мирт. — Можно и на трех лапах бежать так быстро, что ни одна собака не догонит, Юрбен специально нас этому учил. А ты как, будешь дальше изучать свои горькие корешки с травами?
— Естественно, — отозвалась Юльчи. — Хотя, пожалуй, иногда мне придется делать перерыв в исследованиях — на то время, когда у меня будут маленькие лисята…
Она красноречиво взглянула на Мирта. Он понял ее намек, но ответить ничего не успел — впереди, за кустами, мелькнуло что-то большое и серое. Лисы насторожились, пытаясь уловить каждый шорох, исходивший из-за кустов.
— Охотник! — прошептал Мирт.
— Нет, это только собака, — возразила Юльчи. — Наверное, она выбежала вперед, а охотники отстали… Серая тень, действительно очень похожая на большую собаку, приближалась к поляне, где сидели лисицы. Мирт и Юльчи быстро переглянулись: собаку, в отличии от человека, не обманешь, прикинувшись мертвым, она не откроет капкан, а сразу бросится на попавшуюся в него лису…
— Я ее отвлеку, — быстро, но хладнокровно проговорила Юльчи. — Постараюсь увести ее как можно дальше. А ты жди людей и действуй по плану! Собака была уже почти рядом, она обнюхивала снег около ближайших кустов, и Юльчи, высоко подняв свой роскошный каштановый хвост, отскочила от Мирта в сторону, готовая в любой момент броситься бежать.
— Юльчи! — позвал ее Мирт изменившимся голосом. — Юльчи, я хочу сказать… я был очень рад с вами познакомиться!
— Дурак! — не оборачиваясь, крикнула чернобурка и подпустив охотничью собаку совсем близко, с громким визгом помчалась по сугробам, почти не видя, куда бежит. Огромная собака, перемахнув через кусты, устремилась за ней. Мирт рванулся из капкана, и упал на землю, готовый заплакать от боли и от собственного бессилия. Юльчи не бежала, а буквально летела по сугробам. За спиной слышался топот и дыхание собаки, и когда поляна с Миртом осталась достаточно далеко, чернобурка слегка замедлила бег. Необходимо было бежать так, чтобы собака не отставала слишком сильно — иначе она могла бросить погоню и вернуться к Мирту. Так они неслись, то быстрее, то медленнее, прыгая через кусты и ямы, в последнюю секунду сворачивая перед толстыми стволами деревьев. В другое время при ее подготовке Юльчи могла бы долго бегать по лесу и без особого труда довести своего преследователя до изнеможения. Однако ночь, проведенная на снегу под открытым небом, и раскопки в твердой, насквозь промерзшей земле, от которых болели все четыре лапы, давали себя знать, и Юльчи довольно быстро почувствовала усталость. Она уже не сбавляла скорость специально, а тяжелое дыхание сзади становилось все отчетливее — собака ее догоняла. Юльчи удивилась, почему собака не лает, но тут же забыла об этом. По ее подсчетам, поляна с Миртом осталась далеко позади. Собака догонит ее через несколько прыжков, но вернуться к Мирту не успеет — возможно, охотники уже нашли капкан, и он сумеет спастись, в этом Юльчи не сомневалась. Она взбежала на небольшой холмик и вдруг резко затормозила, повернувшись к своему противнику лицом. И чуть не скатилась с холма от неожиданности — никакой собаки не было и в помине, перед ней стоял молодой и довольно симпатичный волк.
— Куда же вы так спешите? — галантно спросил Юльчи ее преследователь.
Юльчи с трудом удалось скрыть от него вздох облегчения: волки не очень хорошо ладят с лисами, но с ними все-таки можно договориться, в то время как собаки бросаются на лисиц, да и на других лесных жителей сразу. Чернобурка принялась спускаться с холма, едва не падая с ног и стараясь не смотреть волку в глаза.
— Не надо так бояться, — волк заметил, что каштановая лисичка вся дрожит. — Я ни на кого просто так не нападаю. Юльчи взглянула на него, не зная, что ответить, и вдруг не выдержала и разрыдалась:
— Умоляю вас, помогите! Мой друг попал в капкан, мы уже вторые сутки ничего не можем сделать!!! Волк от таких бурных излияний даже растерялся.
— Это тот рыжий, что остался на поляне? — спросил он, чтобы хоть что-то сказать. — Я и не заметил, что там капкан…
— Спасите его! — продолжала рыдать Юльчи.
— Тогда вернемся к нему, — решил волк, и они снова побежали по лесу, хотя уже не так быстро, как до этого. Немного успокоившись, Юльчи рассказала новому знакомому обо всем, что случилось с ней и с Миртом, умолчав, впрочем, что они приняли волка за охотничью собаку. Лукс (так звали молодого волка) долго извинялся перед Юльчи за свою погоню:
— Честное слово, я не хотел вас пугать! Это просто привычка — от меня убегают, значит, надо ловить. Ближе к поляне Юльчи снова увеличила темп, и к Мирту примчалась с такой скоростью, словно до этого ни от кого не убегала — Лукс, бежавший рядом с ней, остался далеко позади.
— Вот и верь после этого слухам, — пробормотал волк, подходя к поляне и видя, как Мирт и Юльчи нежно обнимаются и целуются. — Ведь рассказывают, будто бы рыжие и черные лисы друг друга терпеть не могут… Тут лисицы повернулись к Луксу и принялись наперебой объяснять ему придуманный Юльчи план освобождения Мирта из капкана. Волк выслушал их очень внимательно, а на капкане изучил каждый винтик.
— Да, парень, — заявил он Мирту, — тебе, мягко говоря, крупно не повезло. Барышня права — никто, кроме человека, этот капкан не откроет. Так что план очень верный. Единственное, что плохо — люди могут прийти не сегодня, а через несколько дней, даже через неделю.
Мирт опустил глаза. Он хорошо понимал, что если не будет оттепели, неделю ему не выдержать. То, что они с Юльчи не замерзли в прошлую ночь, уже было удивительным, больше такая удача не повторится.
— Что же вы предлагаете? — спросила Юльчи Лукса. Волк, казалось, на мгновение задумался:
— Есть один способ. Мы можем сами заманить людей в лес. И не взрослых охотников, а их детей, они более добрые. Ну а дальше — все как в вашем плане. Как же вы собираетесь заманивать сюда детей? — недоверчиво спросил Мирт. — Если пойти в деревню, вас сразу же увидят взрослые и перестреляют на месте.
— Ах, помолчи! — шикнула на него Юльчи. — Дай Луксу договорить!
— Вот именно, дайте мне закончить, я еще не сказал самого главного. У меня в деревне есть одна знакомая собака, и живет она в самом крайнем доме, близко к лесу. Мы сможем подойти туда незаметно и объяснить моей знакомой ситуацию. У ее хозяев двое детей, и если только они будут дома, она сумеет затащить их в лес.
— А дети смогут открыть капкан? — засомневалась Юльчи.
— Смогут, — успокоил ее Лукс, — это уже достаточно большие дети. Ну, я думаю, чем скорее мы за ними побежим, тем лучше!
— А мне обязательно идти с вами? — спросила Юльчи. — Я боюсь, что если Мирт останется один…
— Я бы сбегал сам, — прервал ее Луксор, — но как раз вчера мы с этой собакой немного поругались. Она может мне не поверить, решить, что я стараюсь выманить ее в лес специально. А вдвоем нам наверняка удастся ее убедить. Юльчи все еще сомневалась. А вдруг Лукс нарочно старается увести ее подальше от Мирта, чтобы потом растерзать их поодиночке? Ерунда, сказала она себе, он бы мог запросто это сделать у того холмика! Но все-таки, как же ей оставить Мирта?
— Да идите же! — нетерпеливо махнул хвостом Мирт. — Теперь-то уж что еще со мной может случиться?
И опять Юльчи с Луксом вприпрыжку бежали по лесу в сторону заснеженного поля.
— Значит, вы дружите с собаками? — поинтересовалась чернобурка у своего спутника.
— Только с одной, — улыбнулся Лукс. — Другие меня не любят, хотя я лично отношусь к собакам нормально. Надеюсь, вы не думаете, что такой дружбой я себя унижаю?
— Что вы, конечно, нет! — заверила его Юльчи, а про себя подумала: «Уж если черная и рыжая лисицы полюбили друг друга, то в дружбе волка с собакой и подавно нет ничего особенного!»