— Видишь огоньки? Это и есть деревня. Там живут люди, собаки, куры и другие животные. Туда мы сейчас и пойдем.
— Так далеко? — удивился Мирт.
— Это поначалу кажется, что далеко, — ответил Юрбен. — Да нам и некуда спешить. Нужно, чтобы все огоньки погасли — это значит, что люди легли спать, и мы сможем заняться нашим делом. И они пошли по полю, тщательно заметая за собой следы. Вскоре лисенок заметил, что огней впереди и правда стало меньше. Они гасли один за другим, и когда два лиса приблизились к деревне, она почти вся погрузилась в темноту — лишь в двух или трех домах продолжал поблескивать свет.
Юрбен не дал Мирту как следует рассмотреть удивительные деревянные постройки, называемые домами. Он свернул влево и повел своего ученика к небольшой группе крайних домиков, отделенных от остальных построек высоким забором. Пройдя мимо забора несколько шагов, старый лис вдруг нагнулся и нырнул в глубокий снег, знаком приглашая за собой Мирта. Лисенок шагнул за ним, и обнаружил, что под оградой прорыт узкий проход, в который с трудом, но все-таки можно было протиснуться. Через минуту оба лиса были уже во дворе, рядом с домами. Шепотом старый лис давал молодому наставления:
— Большие постройки с треугольной крышей — это жилища людей. А если крыша плоская, то это или сарай, где лежат разные вещи, или жилище для животных и птиц. Нас интересуют именно птичники, и ты должен научиться отличать их по запаху.
Мирт послушно принюхался, вспоминая, какой запах был у кур, которых приносили в нору его родители. Но сосредоточиться на одном запахе у него не получалось — их было так много, и все такие резкие и незнакомые. Хотя Юрбена они, похоже, не смущали — он уверено приблизился к одному небольшому строению.
— Это и есть курятник, — шепнул он. — Сперва мы проверим, можно ли в него пролезть через какую-нибудь щель или придется делать подкоп. Мирт с готовностью шагнул к курятнику, но Юрбен задержал его еще на минуту:
— Слушай меня внимательно, — заговорил он, и молодого лисенка поразила серьезность в голосе учителя. — Если ты вдруг услышишь собачий лай или еще какие-нибудь громкие звуки, если произойдет хоть что-нибудь непредвиденное, ты немедленно все бросишь и побежишь домой. За меня не беспокойся — я сумею выкрутиться, но ты рисковать не должен. Обещаешь, что при малейшей опасности побежишь в лес?
— Обещаю, — кивнул Мирт, решив про себя, что, во-первых, он ни за что никуда не убежит без Юрбена, а во-вторых, перед тем, как бежать, он обязательно схватит самую большую и жирную курицу.
Два лиса стали медленно обходить курятник, обнюхивая и ощупывая каждую щель в его стенах. Как назло все щели были плотно заделаны, дверь утеплена, а о подкопе при замерзшей земле нечего было и думать.
— Эти хозяева заботятся о своих курах, — заметил Юрбен. — Значит, птицы здесь наверняка толстые и нежные. Попробуем влезть к ним через крышу — это единственный путь.
— Можно залезть вот на этот дом, — предложил Мирт, указывая на небольшой сарайчик рядом с курятником. — А с него перепрыгнуть на крышу птичника.
— Молодец, — похвалил Юрбен ученика. — Я все думал, догадаешься ты или нет.
В отличие от курятника, стены сарая были не такими неприступными. Кроме того, возле одной стены лежали аккуратно сложенные дрова. Юрбен собрался лезть первым, но Мирт так умоляюще завилял хвостом, что старый охотник пустил его вперед. Вскоре оба уже стояли на обледеневшей крыше сарая и смотрели на такую же скользкую, увешанную по краям сосульками крышу курятника. С земли расстояние между этими двумя крышами казалось совсем не большим, и Мирт был уверен, что с легкостью сможет его преодолеть. Но теперь прыжок с одной крыши на другую выглядел нереальным — если даже долетишь до курятника, удержаться на ледяной поверхности будет просто невозможно. Вдобавок курятник оказался немного выше, чем сарай, значит, прыгать будет еще сложнее… Мирт посмотрел вниз, и ему стало совсем тоскливо. Между постройками не было даже сугробов, в которые было бы мягко падать — там проходила тщательно протоптанная тропинка. Юрбен же, казалось, не замечал паники своего юного друга. Он внимательно осмотрел края обеих крыш, чуть отошел назад и вдруг, без всякого разбега, резко прыгнул на середину крыши курятника. Он приземлился на нее с довольно громким стуком, и Мирт испуганно зажмурился, уверенный, что этот стук слышала вся деревня и что сейчас во двор сбегутся сотни людей. Но ничего не произошло — все оставалось по-прежнему, только Мирт теперь был на крыше один и ему предстояло повторить прыжок Юрбена.
Сынок, смелее, — мягко, но настойчиво звал старый лис. — Прыгай, я тебя сразу схвачу. Если даже упадешь — ничего страшного, здесь не высоко. Влезешь на крышу и прыгнешь еще раз. Мирт опять посмотрел вниз, и решил, что даже если, падая, он не разобьется насмерть, то наверняка переломает себе все четыре лапы. Однако нельзя было заставлять Юрбена ждать — они на охоте, тут не место таким чувствам, как страх высоты, надо спешить, пока их никто не заметил. Да и Юрбен, хоть он и обращается с Миртом ласково, ругаться тоже умеет, это Мирт хорошо знал на собственном опыте… Лисенок в последний раз огляделся вокруг, посмотрел на холодные звезды, мерцающие над головой, и вперед, стараясь в точности повторить все движения учителя. Почувствовав под лапами твердую крышу, он что было силы вцепился в нее когтями. Юрбен, как и обещал, схватил его зубами за шиворот, но это было уже лишней предосторожностью — падать Мирт не собирался. Вокруг было все также тихо, но, прислушавшись, Мирт уловил какие-то звуки внутри курятника. Прыжки на крышу разбудили кур, они беспокоились и пока еще не слишком громко кудахтали. Юрбен уже бродил по крыше, обнюхивая ее и выстукивая лапами, стараясь найти слабое место, через которое можно было бы проникнуть внутрь. Вскоре такое место было найдено, и оба лиса с удвоенной силой принялись за работу. Они когтями счистили с этого участка снег и лед, растапливая его своим дыханием, после чего Юрбен зубами приподнял и оттащил в сторону лист черной смолы, покрывавшей курятник сверху. Под смолой виднелись доски, между которыми, при желании, можно было бы протиснуться.
— Все идет просто замечательно, — шепнул Юрбен, не обращая внимания на поднявшийся внутри переполох. — Теперь надо действовать очень быстро. Ты пролезешь вниз — прыгать можно смело, там должен быть очень мягкий пол, схватишь курицу — выбирай не слишком маленькую, но и не самую старую — и сразу сюда, наверх. Насесты наверняка идут вдоль стен, так что ты легко сможешь выбраться. Но если что-то пойдет не так — бросай курицу и беги, понятно?
— Да-да, — рассеянно пробормотал Мирт, выдергивая набитую между досками паклю и просовывая в проделанное отверстие голову. Куры внизу перепуганно кричали, нельзя было терять ни минуты — в любой момент могли проснуться люди или собака. Мирт прыгнул на ближайший к потолку насест, оттолкнулся от него и оказался на полу, действительно покрытом не то сеном, не то еще чем-то мягким. Куры беспорядочно носились по курятнику, и Мирт уже собрался схватить одну из них, как вдруг увидел перед собой светящиеся в темноте глаза, немного похожие на лисьи. Первой его мыслью было, что Юрбен тоже забрался в курятник. Но это противоречило всем правилам — один из охотников должен был оставаться снаружи, чтобы предупредить второго о приближении людей. К тому же в стороне, в самом углу светилась другая пара темно-бордовых глаз. И еще раньше, чем эти глаза с рычанием метнулись в сторону Мирта, он понял страшную правду — в курятнике ночевали две собаки! В тот же миг сверху раздался голос Юрбена: