— Та-а-ави-и-и, — тихим шелестом прожурчал кто-то и повторил: — Та-а-ави-и-и…
Я не имела ни малейшего понятия, сколько пробыла без сознания. Пятка ныла, грозила столбняком. Ощущения были такие, будто в ней все еще торчал тот проклятый гвоздь. В затылке пекло, а в груди давило. Казалось, легкие вот-вот лопнут от нагрузки. Я кое-как продрала глаза, стащила с лица спутавшуюся прядь мокрых волос и сфокусировала рассеянное мутное зрение на морде надо мной.
Я ничуть не преувеличиваю, это была морда здоровенного кошака. Нависнув сверху, он любопытно пошевелил усами. Вальяжно обошел меня по кругу и залез всем своим семикилограммовым весом на мою грудь. Я хрипло закашлялась. Дышать и так тяжело, еще какие-то бродячие кошки по мне лазают!
— Брысь! — фыркнула я, ощутив колючую сухость в горле. Вроде выползла из речки, нахлебалась вдоволь, а жажда как в пустыне.
Кот и ухом не повел. Склонил голову, вытянул зрачки и молча пошевелил усами.
Я попыталась подняться, но сил не хватило. Мышцы зажгло, а тело затрясло от холода. Ледяной камень подо мной тоже не напоминал мягкую перину, вонзаясь острой поверхностью в позвоночник.
Протяжно выдохнув, сделала тщетную попытку согнать кота. А он в ответ лишь замурчал. Да так завораживающе, что мои веки снова начали тяжелеть. Голова приятно закружилась, боль стала отступать. Я уже понадеялась, что самое худшее позади: меня выбросило на берег, и скоро какой-нибудь рыбак сообщит о русалочке куда надо. Но в самый ответственный момент, когда я решила, что отныне буду жить так, как хочу, и мама мне не указ, в моей голове раздался тот же посторонний голос. Шепот залезал в сокровенные уголки сознания, пощипывая меня изнутри невидимыми электрическими разрядами.
— Ты мертва, Тави. Смирис-с-сь… Ты дыш-ш-шишь, твое сердце бьется, нервные окончания реагируют на с-с-среду, благодаря моей с-с-силе… Я Шрайк, верховный бог Заана — мира, где издревле все держалось на магии, пока жадность и эгоизм не взяли верх над светом и добром. Теперь магия объявлена вне закона. За головы волшебников назначена выс-с-сокая награда. А единственный с-с-способ все вернуть на круги своя — воскресить в заанцах веру в меня.
Я подозревала, что после смерти попаду в ад, но надеялась, что там встречают более радушно. Без нелепых испытаний психики на прочность.
— Освободи Заан от темных захватчиков, и я освобожу твою душу. Отправишься на заслуженный покой в мир мертвых.
Какие «оптимистичные» перспективы передо мной нарисовались, не сотрешь! Прямо растерялась, стоит ли соглашаться или передать эту честь более ненормальному кандидату.
— А нельзя ли обойти эти церемонии стороной? — поинтересовалась я, не узнавая собственного голоса. Я точно валялась на скалистом берегу. Бьющие о него волны орошали мои ноги ледяной водой. На меня отбрасывала тень храпящая кошка. А еще что-то мерцало на темном небе. Но голос прозвучал, будто я стою в огромном, пустом каменном замке.
— Тогда ты навечно застрянешь здесь — на рубеже миров, — получила я не подающий больших надежд ответ и тяжко вздохнула. — Я наделю тебя своей силой, Тави. Она поможет тебе найти правильный путь…
По моим глазам ударила ослепительная вспышка света, а в ушах затрещал противный крик чаек. Поморщившись, с большим трудом перевернулась на живот и поскребла покрытый мхом камень ногтями.
Голова все еще кружилась, но дышать уже было легче. Пятка тоже оставила меня в покое. Только эти звуки… Какой-то непонятный шорох, скрежет, треск… Я приподняла голову и увидела, как по камню ползет муравей. Длиной не больше ногтя на мизинце, но лапками перебирал так громко, словно слон рядом отплясывал!
— Какого..? — прохрипела я и вздрогнула. Даже собственный голос казался невероятно громким.
Поднимаясь на колени, расслышала звук своих сгибающихся суставов, течение крови по венам, пульсацию в сердце. Я слышала, как друг с другом соприкасались мои волосинки, как легкие насыщались кислородом от каждого вдоха. Черт, я услышала, как мои кишки встали на место, когда я наконец села! Это было отвратительно… Не столько пугало, сколько вызывало омерзение. Плеск рыбы, набег шумных волн, крик птиц, шелест листвы, легкий бег насекомых, взмах крыльев — весь мир наполнился оглушающими звуками. И только когда я ощупала себя и не обнаружила привычных мне ушей, до меня дошло, чем наделил меня Шрайк — своими ушами!