— Будьте бдительны и не позволяйте им хозяйничать здесь, — скомандовал Норберт, вооружившись деревянной миской.
Похоже, шум в нашей камере привлек внимание стражников. Засов пришел в движение и дверь распахнулась.
— Прижаться к стенам! — рявкнул страж, заходя внутрь и делая шаг в сторону.
В следующее мгновение я увидел невысокого полноватого человека с черными засаленными волосами, зачесанными набок. Он держался властно, а его взгляд выражал пренебрежение и недовольство одновременно.
— Вот неожиданность! — воскликнул он, и я вздрогнул, услышав его голос. — Старина Норберт, давно не виделись! Если память меня не подводит, еще сегодня утром ты возился под землей, добывая кристаллы, а к концу дня оказался в темнице в роли бунтовщика.
Я узнал этот голос. Это он был в подземелье и отдавал приказы надсмотрщикам. Барон Карус и есть Повелитель!
— Никогда не знаешь, когда встретишь своего старого знакомого, — отозвался старик.
— А ведь я говорил, что вам ничего не изменить. Все будет так, как я захочу! — последние слова он произнес с явным самолюбованием.
Барон обвел взглядом камеру и остановился на каждом из заключенных. Посмотрев на меня, он на мгновение замер.
— Ааа, так вот он мой гость, которого я так долго жду! Зову его значит, отправляю за ним гонцов с приглашением, а он все не приходит. Что же, сегодня у меня вдвойне удачный день! — Карус повернулся к стражу и указал в мою сторону. — Вот этот кусок меха живо доставьте ко мне в кабинет. Чтобы ни одна шерстинка не упала с него. Остальных запереть и пусть ждут завтрашней казни. На площади уже начали возводить виселицу, до полудня завтрашнего дня точно управятся, поэтому можете их не кормить — нечего переводить продукты.
Посмотрев на нас взглядом, полным ненависти, Карус вышел. Страж подошел ко мне и схватил на руки. Я попытался вывернуться и укусить его за руку, но перчатка, окованная железом, не оставляла мне шансов. Плотно заперев дверь, он направился по коридору к лестнице, ведущей наверх. Через пару минут мы оказались в кабинете барона. Он уже успел сменить халат и устроился возле камина, вытянув ноги поближе к пляшущим языкам огня.
— А, вот и наш гость! Признаться, поначалу ты меня заинтриговал. Когда до меня дошли слухи, что в Анкбурге появился говорящий лис, разгуливающий по городу в тунике помощника мага, я уж было думал, что Архивус в кои-то веки смог создать что-то выдающееся. Но он меня вновь разочаровал. Я быстро сложил дважды два и понял, что старику удалось перехватить моего гостя. Но ничего, со старым болваном разберемся позже.
— Архивус выдающийся волшебник своего времени! — закричал я, не выдержав.
— Чушь. Его былые заслуги давно забыты. Сейчас уже почти никто не помнит как он защитил город от намирийцев. А во время восстания он и вовсе остался в стороне. Это бесполезный пережиток прошлого, мешающийся под ногами. Теперь я в нем не нуждаюсь. У меня есть все, что нужно, и ты — последняя часть мозаики.
— Я не собираюсь помогать вам, — отрезал я.
— Ошибаешься, Александр Смородинов. Ты будешь мне помогать. Потому что у тебя нет другого выбора! — Откуда он знает мое настоящее имя? Даже Архивус не знал его. А барон был вторым человеком после Острогляда, который знал мое настоящее имя. Карус засунул ноги в тапки, соскочил со своего кресла и направился в конец комнаты. Схватив двумя руками шторы, он распахнул их, демонстрируя продолжение своего кабинета.
— Кольцо! — воскликнул я, увидев огромное строение в точности повторяющее размер и форму Колец, которые я видел в доме Архивуса и в лаборатории Понаровского.
— Вижу, ты понимаешь что к чему, — отозвался барон. — Моя гордость! Ты представить себе не можешь сколько сил и времени ушло у моих людей, чтобы выведать у Тарека секреты волшебника и создать Кольцо по его макетам! А сколько кристаллов было потрачено зря!
— Именно поэтому вы решили их украсть?
— Архивус ни за что бы не стал помогать мне. Гораздо проще заполучить подходящие кристаллы, чем пытаться сделать их самому.
— Да, я уже наслышан, — с грустью в голосе отозвался я.
— Что, старый волшебник остался не у дел, оказавшись без кристаллов? — Карус рассмеялся. — Если бы мой план сработал, Дюрк и Кларт вынули бы все кристаллы и оставили бы старика с носом. Шахта ведь закрыта!
— Монополия на кристаллы!
— Чего? — барон недоуменно уставился на меня.
— Вы закрыли шахту не потому, что там закончились кристаллы. И даже не ради того, чтобы сэкономить на налогах королевскому сборщику податей. Вы просто прибрали к рукам добычу кристаллов в округе, пустив их на собственные нужды.