Несколько магических пассов, сделанных Архивусом, заставили кристаллы, вставленные по периметру металлического обода, загореться. Внутреннее пространство Кольца заполнила мерцающая пелена. Мы завороженно смотрели на это изобретение, не в силах оторвать взгляд, но тяжелые шаги на лестнице заставили нас обернуться. В комнату ворвался Тарек.
— Архивус! Рад видеть вас в добром здравии, — отозвался бывший помощник мага.
— Взаимно, — волшебник улыбнулся.
— К сожалению, сейчас не до любезностей. Стража со всего города стягивается ко дворцу, а на холме Иградаля загорелся сигнальный костер. Это наши люди заметили приближение гвардейцев графа Тревана. Через полчаса они будут здесь!
— Помогите моему помощнику вернуться домой, а я выиграю несколько минут для нас, — Архивус обратился к Ленсу и друзьям. Затем он посмотрел на меня, склонился ниже и произнес: — Рыжехвост, ты был хорошим помощником, хоть и совсем недолго. Мне жаль, что перемещение прошло не так гладко, но ты сам видишь какие события сейчас происходят в нашем мире. Ты сполна выполнил свою задачу, и теперь можешь вернуться домой. Благодарю тебя за верную службу и удачи!
Волшебник крепко сжал протянутую ему лапу. Затем улыбка исчезла с его лица, и он зашагал в сторону выхода. Мне показалось, что сейчас в голове Архивуса строился план. Именно так он выглядел, проводя время за своими исследованиями.
— Пора, Рыжик! — произнес Ленс. — Каждый из нас хотел бы проститься с тобой более трогательно, но увы, у нас нет времени для этого.
— Постойте, а как же Громыш? Он ведь умрет!
— Умрет, — согласился Ленс и сглотнул. — Но мы ничего не сможем с этим поделать.
— Давайте отправим его в мой мир вместо меня. А потом, когда он вернется, его тело полностью исцелится.
— Рискованная идея. А вдруг что-то пойдет не так? Мне жаль, малыш, но у нас нет времени, чтобы отправить Громыша, дождаться его возвращения и отправить обратно тебя. Мы можем попытаться спасти его, но тогда ты останешься здесь. И никто не знает когда тебе снова подвернется такой шанс.
— Он еле дышит! — закричала Райса.
Девушка положила руку на мертвенно бледное лицо Громыша и заплакала. В это время в комнату вошли несколько человек, которые тащили ящики пороха. Они установили его возле стен и недоуменно уставились на нас.
— Одну минуту, — ответил Ленс. — Рыжику нужно принять важное решение.
Вернуться домой и дать другу умереть, или же остаться здесь в теле лиса надолго, может, даже навсегда, но подарить Громышу шанс на жизнь? Я понимал, что не могу обрекать его на смерть, но, в то же время, я не был уверен, что у нас получится спасти его. Меня ведь могут попросту не ждать. А что, если Громыш также попадет в тело другого существа? Кольцо придется уничтожить через пару минут, и в таком случае, ошибку уже не исправить. У нас здесь просто нет приспособлений, чтобы сохранить тело Громыша до его возвращения. Было бы гуманнее просто дать ему умереть, чем переселить в тело какого-нибудь примитивного существа.
«Думай, Рыжехвост, думай!» — приказал я сам себе, закрыв глаза.
«Рыжехвост? У меня ведь есть другое имя, — перед глазами появился тот старик, которого я встретил по пути к шахте. Как его звали? Кажется, Острогляд. — Я — Саша, Александр Смородинов! И я — человек!»
Была глубокая ночь. Понаровский устало склонился над приборами, в очередной раз проверяя их работу. После сложной дневной смены хотелось отдохнуть. Можно было бы поехать домой, но Андрей Викторович решил спуститься в подземный комплекс, где в бессознательном состоянии все еще находился один его пациент — Александр Смородинов. Доктор переживал о судьбе парня, и он ежедневного волнения и плохого сна его лицо осунулось, а под глазами появились темные круги.
— Где же ты есть, Саша? Архивус не выходит на связь… — тихо произнес Понаровский.
Это больше всего раздражало профессора. Волшебник должен был отчитаться, что Саша добрался и с ним все в порядке. Но никаких связей с параллельным миром после отправления не было.
— Нужно было все перепроверить еще раз! — воскликнул Понаровский и хлопнул ладонью по столешнице.
Его негодование было объяснимо, но даже в этот момент он понимал, что еще одна проверка все равно ничего бы не дала. Прошло несколько дней, а новостей никаких нет. И пусть эксперимент провален, но Саша, по всей видимости, навсегда застрял в другом мире. Родители атаковали его каждый день, желая увидеть своего ребенка, и у Понаровского заканчивались аргументы. Не может же он держать его в отделении интенсивной терапии вечно! Нужно было или признаваться, или тянуть до последнего.