— Куда он запропастился?
— Дурацкий лис! Попадись он мне — я с него всю душу вытрясу.
Кажется, стража уже здесь. Сейчас они выглянут в окно, а тут я. Нет, уж лучше утонуть в той противной жиже, чем сдаться графу. В тот самый момент, как лицо стража появилось в окне, я прыгнул.
Прыжок получился неудачным. Если бы я так прыгал на соревнованиях, мне бы тренер точно закатил бы взбучку. Но тут все-таки другое тело, физика не та… одним словом, приложился я знатно, отбив филейную часть после удара о воду. Казалось бы, метра четыре падал, но все равно больно. Вынырнув, я от всей души пожалел об остром нюхе, которым наградила меня природа.
— Вот те раз! Он там! — закричал страж, пытаясь выглянуть в окно.
— Пальни по небу с арбалета и делу конец, — отозвался его товарищ.
— Буду я еще снаряды почем зря переводить! Сам знаешь, граф за такое не жалует.
— А, пусть себе плавает. Все равно ему оттуда некуда деться.
Постояв еще немного у окна, стражи удалились. Самое страшное, что они были правы. Ров был достаточно глубоким, чтобы из него невозможно было выбраться. Барахтаясь в зеленой жиже, я попытался приблизиться к стене, чтобы ухватиться за уступ среди камней. Так просто не сдамся!
Оказавшись рядом со стеной, я заметил небольшое окно, закрытое решеткой. Кому пришла в голову идея выводить окно рядом с этой зловонной лужей? Подобравшись ближе, я попытался зацепиться за прутья и подтянуться, но мокрые лапы лишь беспомощно скользили по обтёсанной поверхности камня. Неожиданно рука высунулась между решеток, схватила меня за загривок и затащила внутрь. Я не успел даже моргнуть, как оказался внутри тесной камеры.
— Вот это гость у меня! — воскликнул статный мужчина, одетый в форму гвардейца, только без доспехов. Я попытался вырваться, но все мои попытки оказались безуспешными. — Тихо! Не барахтайся! Я не хочу вонять этой жижей, как ты.
Незнакомец опустил меня на пол и вытер намокшую руку о полы своей одежды.
— Давай знакомиться. Меня зовут Гвидеон.
— Рад знакомству. Мое имя Рыжехвост. И прими благодарность за спасение.
— Пустяки. Рад был помочь. Лучше расскажи, как ты здесь очутился. Что-то мне подсказывает, что это интересная история.
— Да все просто, — признался я. — Убегал от стражи и оказался здесь.
— Зачем же им понадобился такой забавный зверек? — казалось, Гвидеона совсем не смущал тот факт, что с ним разговаривает лис.
— Есть причины, — ответил я, уклоняясь от ответа. Рассказывать о своих приключениях мне явно не хотелось.
— Ладно, не настаиваю. Но мне придется тебя огорчить — ты оказался в темнице, так что мог и не нырять в это болото.
— Скверно. Я-то рассчитывал попасть в королевские апартаменты.
— Королевские… что?
— Ну, покои, спальню такую, богато обставленную мебелью.
Гвардеец рассмеялся.
— А ты, оказывается с юмором. Наконец-то будет с кем перекинуться словцом. А то, знаешь ли, здешние крысы и пауки совсем немногословны. Я уж думаю, может, мне это кажется, и тебя не существует?
— Могу по-дружески цапнуть. Если будет больно, значит не спишь, — предложил я и улыбнулся.
— Вот уж спасибо, как-нибудь обойдусь.
— Гвидеон. А можно вопрос?
— Валяй.
— Ты ведь гвардеец, верно?
Гвидеон кивнул.
— Тогда почему ты здесь? Ну, внутри темницы.
— Видишь ли, когда представляешь себе что-то, это кажется слишком идеализированным. Вот взять меня. Я с детства мечтал быть гвардейцем. Да-да, и в этом нет ничего зазорного. Разве плохо быть тем, кто защищает других людей? Это почетно. Такой себе маленький герой. Но на деле все оказалось немного иначе. Мне удалось попасть в число учеников, которых муштровали для военной службы. Физические данные и хоть какие-то мозги в голове помогли мне закончить обучение и выйти одним из лучших. Но вместо того, чтобы защищать людей, мне приказывали их обирать.
— Это как? — удивился я. — Ты же гвардеец.
— Верно. А чем занимаются гвардейцы?
— Ну, не знаю. Охраняют.
— Охраняют… — повторил Гвидеон, словно пробуя слово на слух. — Охраняют графа, пока тот потрошит карманы своих поданных. А если кто-то посмеет этому помешать, беспощадно наказывают.
— Ты поэтому здесь?
— Отказался сечь розгами крестьян, у которых не было денег заплатить налоги.
Я почувствовал, как шерсть взъерошилась на спине от таких мыслей. С такими правителями и врагов не нужно. Стоит ли удивляться, что народ волнуется?
— Куда смотрит король? Неужели он позволяет творить это беззаконие?
— Король не может уследить за всеми. Да и новости доходят до него искаженными. Он думает, что в Велрании все хорошо и люди счастливы. Но если бы он выбрался из своего дворца и своими глазами посмотрел…