Я направился по дороге на юг. Не знаю где искать это святилище и что меня ждет впереди, но точно знаю одно — мне никто не поможет, кроме себя самого!
Дорога пролегала через горы и уходила западнее, ближе к Живьене. Пробираясь по высокогорью, я мог наблюдать за всем, что происходило вокруг. Вон там, позади, остались стены и крыши домов Корбурга. Где-то на западе должен быть Анкбург, но отсюда за вершинами деревьев его не рассмотреть. Мне едва удалось увидеть сверкающую ленточку на горизонте — это Живьена несла свои воды на север, сверкая в лучах полуденного солнца.
Внезапно я услышал шорох, который заставил меня отпрянуть подальше от уступа и напрячь слух. Небольшие камешки скатились вниз к моим лапам. Что это? Обвал, или там, наверху, кто-то есть? Я попытался унюхать запах существа, которое могло находиться рядом, но ветер дул в другую сторону. Если это хищник, то он выбрал удачное место для засады. В следующее мгновение в небо взметнулась сеть и обрушилась на меня сверху.
— Поймал! — человек, а это несомненно был кто-то из людей, издал победный клич. — Я поймал его, Кларт!
— Отлично! Теперь полезай вниз и притащи нам обед. Повелитель будет доволен.
Неужели это опять мои старые знакомые? Очень некстати! Снова посыпались мелкие камни, а человек, находившийся наверху, спустился ко мне. Он подошел к сети и внимательно принялся рассматривать свою добычу.
— Кларт! Ты не поверишь кого мы поймали!
— Только не говори, что это нельзя съесть!
— Да заткнись ты! Только и думаешь, что о своем брюхе. Это же тот самый лис, что оставил мне шрамы на лице. Помнишь его в Анкбурге и там, возле нашего речного домика.
Слова товарища заставили Кларта подобраться ближе к уступу и свестиься вниз, чтобы рассмотреть меня.
— Отличная находка, Дюрк! Вот уже не думал, что буду рад добыче, которую нельзя сожрать. Хотя, если Повелитель позволит, я с удовольствием приготовлю из него сочный бифштекс. Тащи-ка его сюда.
Все это время я сохранял молчание и думал как выбраться из ситуации. Помочь мне было некому, я был совершенно один. Рассчитывать нужно было только на себя самого.
— Что молчишь, небось, язык проглотил? — съязвил Дюрк. — Теперь-то ты ничего не сможешь мне сделать!
Похититель кристаллов поднял свою сеть, в которой беспомощно запутался я, и закинул ее на плечо. Единственное, чего он не рассчитал, это толщины веревок. Мне с легкостью удалось изогнуться и цапнуть его за руку.
— Вот паршивец! — заорал Дюрк. — Он мне руку прокусил!
Что произошло дальше, я уже не знал. Что-то тяжелое и твердое ударило меня по голове, и я потерял сознание. Не знаю что произошло потом, но очнулся я уже в какой-то просторной пещере. Мышцы затекли, но мне не удавалось пошевелиться, чтобы размять их. Лапы были связаны, а пасть стянули ремнем. Выгнувшись, я посмотрел в сторону, и увидел троих людей в конце пещеры.
Двоих дружков я уже встречал, а вот третьим был барон Карус. Но совсем не встреча с Повелителем заставила меня удивиться. Рядом с ними стояло четыре полностью собранных Кольца! Каждое из них имело по два контура. Сейчас Кольца были неактивны, но у меня не было сомнений, что Повелителю под силу запустить их при необходимости. Кажется, мое пробуждение заметили. Барон Карус посмотрел на меня и улыбнулся уголком рта.
— Проснулся, паршивец? Здорово же тебя Дюрк приложил по голове. Я думал и вовсе протянешь лапы.
— Эх, жаль, накрылся наш суп на лисятине, — отозвался Кларт и раздосадовано швырнул на пол какое-то приспособление, которое до этого сжимал в руке.
— Не торопись, дружище, — снова произнес Карус. — Сперва нам нужно потолковать с нашим старым знакомым. Если я не ошибаюсь, в прошлый раз он отказался помогать мне. Что же, время для раздумий вышло. Либо я получу помощь сейчас, либо ты, Кларт, можешь готовить котелок.
Барон поднялся со своего места и приблизился ко мне. В его глазах читалось пренебрежение.
— Снимите ремни с его морды! Мне нужно задать ему пару вопросов. Старик сделал так, что лису нужно раскрывать свою пасть для болтовни, а я бы хотел получить ответ. Как всегда, ни один опыт не без изъяна!
— Так он кусается, зараза! — возмутился Дюрк.
— Снять, я сказал!
— Конечно, Повелитель! — Дюрк с Клартом подбежали ко мне и принялись возиться с ремнями. Один прижал голову к каменному полу, лишая меня возможности вертеть ей, а второй расстегивал ремни. Поверхность пола была холодной, а пыль набивалась в рот, но ничего поделать я не мог. Когда они закончили, оба резко убрали руки и отскочили в сторону. Круто развернувшись, я попытался укусить Кларта, но тот был слишком далеко. Челюсть лязгнула в паре сантиметров от его лица.