— Родри, ты ведь должен быть на службе, не так ли?
— Подумать только, вы знаете мое имя? — удивился страж. — Хотя, в последнее время ничему удивляться не стоит. Вы не первый, кто интересуется мной.
— Расскажи подробнее, — потребовал волшебник.
— Да вот, не позднее, чем вчера утром я беседовал с неким говорящим лисом. Он и поинтересовался моими делами. А затем попросил указать ему дорогу, ведущую в Намирию. Ну, отношения у нас с намирийцами сами знаете какие. Вот я и подумал, что это очень странно и как только освободился со своего поста, решил доложить куда следует.
— Отлично! — воскликнул Архивус. — Благодарю тебя за информацию. Теперь я знаю что он задумал и где его искать.
— Он опасен? — поинтересовался Родри.
— Кто, лис? Вовсе нет. Но ему угрожает опасность, и мы должны ему помочь.
Повозки остановились, и Архивус заспешил к ним. Норберт и Райса уже встречали друзей. Девушка приблизилась к Ленсу и обняла его. Волшебник на мгновение задердался, не решаясь отвлечь друзей.
— Все прошло отлично! — воскликнул Ленс, заметив Архивуса. — Бароны обживаются на острове. Несколько ребят остались там, чтобы проследить за ними. Но я уверен, что они справятся со всем самостоятельно. Громыш так волновался за них, что едва не остался там строить им хижины!
— Ничего такого я не собирался делать, — запротестовал здоровяк. — Просто переживал, что это испытание окажется слишком сложным для них. А где Рыжехвост? Почему он нас не встречает? Мы звали его с собой, да только он отказался.
— У нас проблема, — неуверенно начал Архивус, думая с чего начать. — Точнее, не у нас, а у нашего друга. И мне нужен ваш совет, потому что я впервые за многие годы не знаю как поступить…
Глава 22. Встречи в лесу
Пробраться к дороге оказалось не так просто. Рассматривая ее с высоты холма, возникало ощущение, что она близко, но стоило попытаться спуститься к ней, как появились трудности. Но мне ли привыкать? Пока спускался с холма, почва под ногами поехала, и я кубарем покатился вниз, угодив в колючки. Пришлось выдирать их из шерсти, но некоторые основательно запутались и вычесать их лапами не вышло. Вот бы мне сейчас нормальные человеческие руки! Хоть на пару минут. Пришлось просто смириться с ними и двигаться дальше.
Похоже, невидимый страж, следивший за моими успехами и неудачами, решил, что испытаний для меня достаточно и смилостивился. Оказавшись неподалеку от дороги, я услышал голоса. Стук копыт отдавался эхом от земли. Можно было даже не прикладывать ухо к земле — я четко ощущал топот подушечками на своих лапах.
Подобравшись сквозь густую траву немного ближе к дороге, я рассмотрел три одинаковых с виду повозки. Похоже, это были торговцы, направляющиеся на юг. Но самое главное — я наконец-то научился пользоваться своим нюхом, и он говорил мне, что у них есть еда. На облучке сидели два извозчика и о чем-то спорили.
— Говорю вам — места здесь глухие. Мы спокойно проедем по южному тракту и повернем на Вимар. Да, немного длиннее путь. Зато не придется платить стражам в каждом городе за право проехать.
— Спокойные, да не всегда, — возразил второй. — Намирийцы в последнее время распоясались. Да и простого бандюка ничем не проймешь. Оттого и мирятся с поборами, что по привычному маршруту ехать безопаснее.
— Ох, не знаю. Я вот на эту лишнюю дюжину монет, что мы стражам раздадим, семью смогу пару дней прокормить.
— Я свое слово уже сказал, Ансельм. Мертвым ты семье не поможешь. Но остальные, как и ты, решили рисковать.
— Хватит вам уже! — крикнул кто-то с соседней повозки. — Нам нужно тихонько прошмыгнуть, как мышь, а вы орете на всю округу.
Спорщики замолчали, а я воспользовался удобным моментом, чтобы незаметно пробраться внутрь. Запрыгивая в повозку, идущую в самом конце каравана, я испытал легкую ностальгию. К счастью, караванщики не следили за происходящим внутри. Как оказалось, они везли продукты и строительные материалы. Но если древесина меня совершенно не интересовала, то от обилия копченостей я захлебывался слюной. Я не ел два дня, потому набросился на еду, как настоящий хищник на добычу. Эх! Умеют же готовить. Не чета нашим полусинтетическим наполнителям. Ароматное мясо со специями просто таяло во рту.
Лишь после того, как еда заполнила желудок, чувство голода отступило, уступив место голосу совести. А ведь торговцы отправились в опасный путь, рассчитывая выручить деньги за продажу своих товаров. А тут на их пути оказался я. К счастью, монеты все еще лежали в моей котомке. Я не выбросил их в кусты, как хотел поступить буквально вчера. Отсчитав три монеты, я оставил их на ящике возле надкушенной колбасной качалки. Они со стуком выпали из котомки на поверхность ящика, а одна из них упала ребром и покатилась по полу.