Следующая карта: уже стемнело. Противный, холодный, моросящий дождь гнал Женьку домой. Он уже представлял себе разогретый ужин и обычное бабушкино: “где ж тебя носило”. Женька побежал быстрее к теплу и ужину. Когда до дома оставалось уже метров сто он увидел Машку. Она как раз проходила мимо его дома, куда-то очень торопясь. Женька окликнул, она обернулась. “Я тороплюсь”,— сказала она подоспевшему Женьке. В руках у неё была палка. “Куда?”,— удивился Женька, понимая что у девятилетнего ребёнка, просто, не может быть никаких дел за деревней на пустыре в такое время. Машка плакала. Оказалось, что её родители уехали по делам, оставив её дома на хозяйстве, и она забыла загнать корову, пасущуюся на поле. Она насквозь промокла, а изо рта шёл пар. “Я с тобой”,— не раздумывая выпалил Женька и покосился на дом, где его ждал горячий ужин. “Ладно”,— ответила Машка, вытерла мокрый нос рукой и тоже посмотрела на женькин дом, боясь что его загонят. Они быстро побежали. Машка задыхаясь рассказала что она уже управилась по хозяйству и уже хотела ложиться спать, как вспомнила что не загнала корову, а её нужно ещё напоить и подоить. Прибежав на луг они увидели корову Нюрку привязанную длинной верёвкой, с одной стороны за рога, а с другой к железному колышку. Машкин отец с утра пригвоздил её здесь на пастбище. Они вдвоём, с трудом вытащили железный кол из земли. Сама Машка бы не справилась. Корова тупо смотрела на суетящихся детей добрыми глазами. Машка дала Женьке палку, а сама схватила верёвку и с силой дёрнула. Этой силы не хватило даже пошевелить Нюрку. “Ну-ка лупани её” — громко крикнула она. Женька ударил. “Сильнее!” — крикнула она ещё громче. Женька ударил ещё сильней. “Ну что ты…”— с отчаянием прокричала она. Дождь заглушал звуки. Она дала Женьке верёвку и скомандовала: “дёргай”,— а сама взяла палку и принялась со всей силы лупить корову в бок. Нюрка лениво сделала несколько шагов и остановилась. Ей не хотелось идти домой. Она радовалась дождю и тому, что нет оводов и мух. Женька со всей силы дёрнул за верёвку, пытаясь рывками привести её в движение. Машка опять принялась осатанело лупить корову куда попало, помогая себе и словами. Такие словечки Женька слышал редко. Но похоже заклинание сработало и корова пошла по заданному маршруту.
— Только не останавливайся, — скомандовала Машка, догоняя Женьку и хватаясь за верёвку чуть впереди. По дороге она объяснила и другие нюансы управления коровой, о которых Женька даже не догадывался. Дождь закончился.
— Тебе не холодно? — спросил он Машку.
— Холодно. — Ответила она безразлично, как будто бы чувство холода было её обычным состоянием. Он хотел дать ей кофту, но та была вся мокрая и вряд ли бы согрела.
— Может зайдём ко мне? — предложил Женька.
— С коровой? — засмеялась Машка. Женькин двор был полностью освещён. На лавке перед двором сидел дед, с прутом в руке и свирепым взглядом, а рядом стояла бабушка. Она вышла защищать Женьку.
— Ой боже! — привычно вскрикнула бабушка и побежала в дом. Дед засмеялся. Вся свирепость куда-то исчезла.
— В такое время корову выгуливаете? — укоризненно произнёс он. Было похоже будто двое детей выгуливает пёсика, но вместо пёсика была корова. Прибежала бабушка. В руках у неё был свитер и она без всяких церемоний принялась натягивать его на Машку. Та не сопротивлялась.
— А ну марш домой, мокрый весь, — обратилась она к Женьке.
— Я провожу, — промямлил Женька.
— Дед проводит, — ответила бабушка, но не повелительным тоном а как бы с сочувствием. Она зашла в дом, вынесла какой-то пиджак, и переодев Женьку в сухое скомандовала: “давайте быстро, ночь на дворе”— и все четверо, как по команде бодро зашагали по мокрой улице. Впереди шёл дед, за ним на верёвке плелась Нюрка, а позади Женька и Машка в старых лохмотьях, впрочем сухих и тёплых. Машка держала в руке палку и то и дело наносила хлёсткие удары то по одному то по другому боку. Женька пошутил, что если бы она его так двинула палкой, то наверное бы убила, на что Машка возразила что обычно не убивает городских мальчиков. Назад Женька шёл молча. Дед рассказывал что-то о крупном рогате скоте, а Женька думал о Машке. Он совершенно не сомневался что она и без его помощи прекрасно бы справилась. Столько в ней было решимости, азарта, силы. А ведь сначала она была похожа на мокрого воробья, потерявшего способность летать из-за мокрых перьев, и без сил барахтающегося посреди улицы. Засыпая в тёплой постели Женька продолжал думать о Машке: слабый человек совершает сильный поступок и становится сильным. Делает что-то в одиночку, потому что сейчас нет никого рядом. Преодолевает страх, стихию, лень, слабость. Вот настоящий человек. Тот, с кем не страшно и не стыдно. За такого стоит заступиться, помочь, поддержать. Просто быть рядом. Дружить или любить. Следующий день был солнечным. Женьке очень хотелось увидеть Машку, спросить её о чём-нибудь. Не простудилась ли, всё ли хорошо? Но была суббота, Приехал отец и они целый день занимались домашними делами, а именно наводили порядок в сарае, перебирали инструмент, кое-что перекладывали, а кое-что выбрасывали. И на улицу Женька смог вырваться только вечером. Он тут же побежал к Машке и встретил её возле дома. Она сидела на скамейке и гладила кошку. Рядом на корточках сидела Люська и рисовала цветными мелками на асфальте.