— А чего он так странно шагал? — мало-помалу Рябой начал успокаиваться. — Как деревянный человек у ярмарочников.
Пару раз ребятам удалось прокрасться и посмотреть представление передвижного кукольного театра и выступление марионеток, навсегда врезалось в память. Вот только если остальные восхищались почти настоящими артистами и посмеивались, вспоминая задорные солёные шуточки, то Рябой всякий раз вздрагивал, вспоминая деревянных человечков. Почему-то фигурки на верёвочках вызывали у мальчугана непреодолимый ужас, хоть он и не признавался никому в этом.
— Так бухой же, вот и шагает так, — Хвост поправила шапку, сбившуюся на ухо. Лисье украшение на головном уборе уже трижды отрывалось, но девочка всякий раз старательно пришивала его обратно. Пыталась доказать, что зовут её именно из-за лисьего хвоста. Не вспоминать же, что прозвали её Хвостом, потому как она долго ходила следом за Рябым, упрашивая взять с собой.
— Может быть, — Рябой несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул и отёр рукавом пот со лба. — Пронесло. Не хотелось бы опять плетей отхватить.
Это — да. У Рыжего до сих пор не до конца зажили шрамы на заднице, а у Хвост временами побаливала исполосованная спина. Что делать: поселяне по-разному относились к побирушкам, не без оснований называя их мелким ворьём. Кто мог пожалеть и дать краюху хлеба, кто сразу травил собаками, а кто и яростно лупил плетью, угрожая прикончить вороватых гадов.
Вокруг, как и прежде, всё оставалось тихо. Может разбуженный охранник не понял, что произошло? Ну скрипнула дверь, так её и ветром могло распахнуть. Рябой пытался успокоить себя, перед тем, как выглянуть из-за угла. Безмолвие и ни единого огонька. Мальчик махнул товарищам рукой и медленно двинулся вдоль стены. Рябому стало стыдно за своё паническое бегство и очень хотелось доказать, что он не жалкий трусишка, как некоторые тут.
И случай подвернулся достаточно быстро.
Когда дети проходили мимо очередного дома, подул ветер и сильным порывом распахнул дверь постройки. Дверь с грохотом ударилась о бревенчатую стену, да так и осталась открытой, позволяя заглянуть внутрь здания. С улицы можно было разглядеть земляной пол, устланный соломой, большую бочку и масляный фонарь, лежащий на земле. Из дома пахло чем-то кислым, но явно съедобным. Четыре желудка тут же скрутило, да так, что Рыжий принялся скрежетать зубами.
Вроде бы кто-то из жильцов должен был выйти и закрыть дверь. Ребята прижались к стене. Если бы послышались шаги, дети немедленно бросились бы наутёк. Однако, время шло, свистел ветер, поскрипывали дверные петли, а никто не появлялся. Рябой огляделся по сторонам, нарисовал на животе оберег и пригнувшись шагнул внутрь. Хвост схватила товарища за полу рубашки.
— Ты совсем обалдел? Мало тебе того, что на входе?
— Ты чего, не видишь? Или дома вовсе никого нет, или все перепились и спят. Главное — не шуметь.
Пока они препирались, Четырёхпалому почудилось какое-то движение дальше по улице. Вроде как через дорогу быстро метнулась серая тень. А следом — другая, чуть меньше. Мальчик потёр глаза и повернулся к Рыжему.
— Видал? — тот неопределённо пожал плечами. Он что-то успел заметить, но что и сам не понял. — А, растяпа!
— Эй, вы! — Рябой щёлкнул пальцами. — Стойте на стрёме. Ежели увидите кого — квакайте и прячьтесь.
И вместе с Хвост исчез внутри дома. Четырёхпалый и Рыжий присели у стены, опасливо посматривая по сторонам. Рыжий ощущал, как капли пота скользят у него по спине, а второго «охранника» тем же маршрутом бежали ледяные мураши. Обоим одновременно хотелось и покушать, и оказаться, как можно дальше от непонятного селения, вызывающего смутный ужас.
В доме стояла полная тишина и Рыжему внезапно представилось, что внутри притаился кошмарный монстр-людоед. Он уже успел сожрать всех жителей деревни и теперь дожидается новых жертв. Сейчас он доедает Рябого И Хвост, а после выберется наружу и возьмётся за них. Нужно немедленно бежать, как можно быстрее и как можно дальше.
Что-то зашелестело у самого выхода, кто-то глухо заворчал и рыжий увидел большую чёрную тень. Мальчик попытался встать, но его ноги задрожали, и он шлёпнулся на зад. В тот же миг большая жуткая тень разделилась на две, меньше и на улицу выбрались Рябой и Хвост. Оба выглядели удивлёнными и немного перепуганными. Впрочем, разведчики вернулись с добычей: Хвост держала в руках небольшой, но увесистый мешок.
— Что с вами? — не понял Четырёхпалый. — Жратву-то нашли?