Внесли и расставили на столе перед едоками. Один прибор на пустом месте и я понял, что это место — мое.
— Воссядь и вкуси.
Таким голосом на эшафот приглашают. Но я воссел и без больших церемоний начал вкушать. Мне из-за спины что-то подкладывали, подливали, меняли одну тарелку на другую, очень удобно. Натрескался вволю. Поднял руку и в нее вложили большой белый салфетий. Им я и утерся.
Все мои тарелки и вилки тут же забрали, со стола смахнули крошки, поставили перед носом длинный стакан (или бокал) и набулькали в него вина на две трети. Во. Я огляделся. Дамы поели быстрее и теперь наблюдали. Лита улыбаясь, а Мама Мать невозмутимо. Да нормальная тетка. Сытое брюхо хотело мира и благорастворений.
— Сколько поколений твоей расе?
Ага. Знакомимся, значит. Давно пора.
— Моей расе чуть больше восьми с половиной тысяч лет.
Ну есть разные мнения на этот счет, только все эти мнения пусть мнисты мнут без меня. Я же привел самую скромную, библейскую датировку.
— Что такое «лет»?
У них же нет неба! Как они время считают? Надо обязательно спросить.
— В одном поколении тридцать-сорок лет.
— Тридцать или сорок?
— Тридцать пять.
Вот и поторговались. Мама Мать молча считала в уме. Затем все же приподняла одно ухо.
— Вы намного древнее Черного Эля.
Мы раса игроков, вы — раса игрушек убивших своих игроков. Блин, может и мы убили своих игроков когда-то? Тогда и эти могут стать игроками? Перед глазами встали маленькие мерзкие гномики. Так я игрок или игрушка? Я игрок-игрушка. Круглая ватрушка.
— Мама, его зовут Рыжий, а его Черный Эль называется Великая Русь. У него есть цвета и герб!
— Пей вино, Рыжий Великая Русь. И можешь отправить морфик в свои покои. В моем доме тебе ничего не угрожает.
— Не могу, я настроил его не удаляться дальше двух метров.
Дамы переглянулись.
— Ты мастер?
— Ну, немного. Хотел бы встретиться с вашими мастерами, посмотреть что и как они делают. Но прежде я должен хорошо помыть своего носорога, а затем хорошо покрасить его.
Неожиданно Мама Мать расцвела совершенно бомбовской улыбкой, и уши ее встопорщились. Это длилось ровно две секунды. Затем лицо ее снова стало каменным, а уши вернулись в горизонталь.
— Только ходи по Черному Элю в доспехах. Только в доспехах.
Понял. Светить на улице бабазяком Мама Мать не хочет. Да и я не хочу. Матрона встала, кивнула и удалилась. Я же хлопнул залпом стакан местного слабого алколголя. И чего я ее так боялся?
— Расскажешь нашему мастеру как делать непробиваемый носорогами доспех?
Лита уже была рядом, сидела на столе и строила планы по укреплению военной мощи.
— Помоги покрасить Чапу.
— Да. Пошли. Можно я тебя потрогаю?
— Только не ногами.
Опять короткий хрюк и звонкий хохот.
— Сейчас. Не двигайся.
И Лита Латоп Лигур Лиранс Черный Эль осторожно ткнула черным пальчиком мне в щеку.
— Все-таки белый завораживает. Вы страшно красивая раса.
Сказав слово «красивая», эльфийка помрачнела. Ну да, шрам. Жизнь располовинилась на «до шрама» и «с шрамом». Я поспешил доложить:
— А мне ужасно нравятся твои ушки. Особенно когда они поднимаются вверх и чуть назад и меленько так подрагивают.
— Ты, вообще-то, говоришь неприличные вещи. Рыжий — бесстыжий.
Ну а какой еще. Хотя, на самом деле, рыжие ничуть не бесстыжие. Они просто замечают чуть больше. Ну и влюбчивые дюже. Только ни на какие ушки я Мышь не променяю. Тоска какая-то навалилась беспросветная. Неожиданно, не глядя на сытое брюхо. Хоть вой.
Лита спрыгнула со стола. Тоже настроение мое поняла, что ли?
— Идем за твоим драгоценным Чапой.
Да. Я облачился в Доспех Рыжего. Пискнув, от меня отлетел и упал под стол маленький зеленый крокодильчик. Ого. Юбку «смех и грех» мой доспех терпел, а чужого протометаморфа изгнал не спрашивая. Я убрал шлем, достал крокодильчика из под стола и лизнул.
— Не наелся, Рыжий?
Подожди, милый ушастик, постой. У меня буковки.
Стабильная протоличность МБУ (протометаморф) Мастер — Кун Черный Эль
Привычка один — при намокании принимать форму «мочалка»
Привычка два — при ударе о ладонь принимать форму «полотенце»
Привычка три — при прижатии к сердцу принимать форму «домашняя одежда»
Страх один — менять неактивную форму «зеленый крокодил»
Страх два — совершать самостоятельные движения в пространстве.
Желаете внести коррективы?
Я аккуратно положил крокодильчика на стол. Вот как. Я при создании своих протоличностей присваивал функции и ограничения. А мастер Кун прививал привычки и страхи. И так можно?
Мы с Литой выбрались на ту самую веранду, но предварительно я сгонял в свои «покои» и оборвал парочку листов с фикусоида. Чапе должно понравится.
Литин кролик догнал нас у гладкой стены под балконом и облачил ее в мантикору пятого легиона. Обруч с головы эльфийка перед тем забросила в кусты.
Под навесиком дрых мой носорог, а рядом, не выпуская из рук дужку большого пустого ведра, прислонившись к Чапиному пузу спиной, спал Локоток. Молодец. Но фикуса ему не дам. Как раздобуду черепов, обязательно его отблагодарю.
Чапа во сне мотнул ухом и подскочил. Ха, учуял. Локоток опрокинулся под носорога и тоже проснулся. Чумазый черный пацан подбежал и вытянулся в стойку «смирно»:
— Он съел всю траву и выпил четыре ведра.
— Доклад принят. Благодарю за службу. Свободен до нашего возвращения. Кстати, можешь заранее натаскать травы и воды, чтобы потом не метаться. И сделай поилку побольше.
— Понял я.
Сказал Локоток и улинял. Чапа стрескал листья фикусоида очень аккуратно и с большим достоинством. Животина разбиралась в ритуалах. Интересно, умнеют ли ездовые носороги?
Только самки на период беременности и лактации.
Жаль, Чапа был ярко выраженный самец и беременность ему не грозила. Лита категорически желала ехать на носороге. Носорог категорически не желал, чтобы им управляла Лита (просто стоял и ждал пока она слезет), так что процессия выглядела так:
Я иду положив руку на Чапину морду, чуткий зверь точно ловит акценты давления и топает куда надо. На носороге сидит гордая мантикора пятого легиона. Она выше всех и нагло сиять свеженьким шрамом — ее сегодняшняя фоновая цель.
Мы проехали под внутренними воротами и направились туда, куда свернули груженые белые крокодилы нашего каравана. К складам и казармам.
Здесь кипела жизнь. За низкой оградкой, на большой утоптанной полянке с разными штуками, типа элементов полосы препятствий, мантикоры швыряли друг друга об землю и вытворяли прочее армейское непотребство.
Особенно меня пленило упражнение — лучник запрыгивает на щит присевшего мечника, тот выталкивает лучника на щите вверх, лучник отталкиваясь от щита взлетает еще выше и посылает стрелу через преграду в мишень.
Мишень не останавливаясь таскает на себе (усложняет задачу стрелка) пацан типа Локотка, только в армейском морфике. Преграда — сплошная стена в два эльфийских роста. Лита заметила мой интерес:
— Мантикоры очень крутые. Но ты еще не видел драконов, которыми командует мой отец!
Да, я много чего еще не видел. Где у них эти самые белые круги-порталы?
— Приехали. Вот мастерские!
Мы остановились. Лита, задрав нос, ожидала чего-то не слезая с носорога. Ах, да. Я протянул руку ладонью вверх, и высокородная, наступив на мою ладонь белым сапожком, спрыгнула на землю. Понравилось ей сильно это дело, видать.
Мастерские представляли собой широкий длиннючий навес со всяким хламом, заканчивающийся помещением с разверстой дверью, к которому мы и направились. Здесь сложены были бочки, ящики, связки прутьев. Я заметил куски некротварьего железа и еще разное непонятно что.
В помещении нас встретил эльф в стандартном морфике мантикор. Увидев высокородную, он поклонился, выпрямился и замер, с любопытством нас рассматривая. Никакого подобострастия. Глаза эльфа были чистого синего цвета, и он был абсолютно лыс.