Тот кивнул.
– Думаю, ты прав. Нордау – оракул. Это логово он строил долгое время. И каждый раз ему приходилось его укреплять. Вот почему в Пустых Зеркалах творилось невесть что. Нордау нарушал естественный ход вещей, и мир деформировался. А Купель Познания и Бездна слишком тесно связаны с реальностью. Оттого и соляные выбросы, и запах ржавчины. Но кто бы мог подумать, что эта тварь обоснуется не абы где, а в храме!
– Он не верит в богов… – ответил Джим. – Он верит только в себя. И в свою Джейн.
– Стоит позавидовать такой любви, – заметил Клайд. – Он пронес ее через три полноценные человеческие жизни. И собирался сделать это в четвертый раз.
– В третий, – поправил его Джим. – Это его третий ритуал.
– В четвертый. Он любил бы Джейн в четвертый раз. Первый был в его настоящую жизнь.
Джим кивнул, соглашаясь. Его немного раздражало то, что без перстня ему было некомфортно. Как будто за то время, что он носил это тяжелое кольцо, оно стало частью его кожи.
Частью его сущности.
Бок о бок с Клайдом он поднимался по ступеням храма Двуликого Бога и изо всех сил боролся с желанием отобрать у друга кольцо. Разумом он понимал, что это все происки магии Вилада, но все равно раз за разом хотел надеть перстень себе на палец. Хотел – и сразу отбрасывал это желание. Чтобы через несколько мгновений почувствовать его вновь.
Звуки снова исчезли, но в этот раз Джим не боялся того, что потерял слух. Он знал, что все вернется, стоит им пройти сквозь лоскутное марево, продолжающее клубиться в глубине зала.
Перед границей дымки Клайд остановился, заставив Джима сделать то же самое.
– Выбирая между собой и мной, ты должен выбрать себя, – сказал он.
– Что?
– Если ничего не получится… Если эта мразь каким-то образом попробует завершить ритуал, ты наденешь перстень мне на палец. – Безгрешный подарил Джиму серьезный взгляд.
– Нет!
– Да. Он отнял у меня жизнь. Мне в любом случае осталось не так уж много. Моя душа молода, но тело… Сколько оно еще проживет? Десять лет? Двадцать? А сколько из этого времени оно будет здоровым? Я уже чувствую стариковские недомогания. Пока еще небольшие, но все впереди. В недалеком будущем меня ждет боль и медленное угасание. Я еще не старик, но скоро им стану. У тебя же еще есть шанс.
– Клайд, это не обсуждается, – покачал головой Джим. – Ты должен был стать моим другом… настоящим другом, и пострадал лишь за это.
– Еще скажи, что ты в этом виноват. – Безгрешный поджал губы. – Ладно. Будем уповать, что нам удастся нацепить эту гадость на того, кто этого достоин…
Опять сноп искр, и Джим снова оказался в уютной комнатке без окон. Вот только сейчас камин потух, и единственным источником света была свеча на туалетном столике. Джим прищурился, пытаясь найти в играющих тенях ту, что являлась Виладом Нордау.
– Выходи, – громко произнес Клайд. – И умри с честью.
– Я не собираюсь умирать. – Голос оракула, казалось, раздавался отовсюду. – В отличие от вас я буду жить вечно.
Джим взвел курок и стал вглядываться в полутьму еще внимательнее. Где Нордау? Огонек свечи играл, и тени раздваивались, двигались… обманывали. Беккет слышал, как тяжело дышит Клайд. Как тихонько позвякивает зачарованный перстень, ударяясь о рукоятку маленькой булавы.
Надо было забрать кольцо. Иначе этот благородный идиот не ровен час и без всякой нужды наденет эту дрянь себе на палец.
– Ты будешь жить. Возможно, даже заберешь меня. – Джим решил поторопить события, потому что стоять в тишине было попросту невыносимо. – Но твоя Джейн уже не будет с тобой. А без нее ты жить не сможешь. Ты сам говорил.
– Джейн… невероятно красивая куколка. И такая же неблагодарная. Ей не очень нравятся ее перерождения. Мне предстоит долгие месяцы слушать о том, какое же я чудовище. Потом она смирится… А позднее настанет день, когда она поймет, что больше не может жить с таким грузом на душе. И мне придется нанять кого-нибудь вроде Стара, чтобы он обо всем позаботился. И все начнется сначала.
– Надо же… ты настолько высокомерен, что до сих пор считаешь свою жену куклой. Наверняка она была несчастна в браке. А ты просто был ею одержим и не замечал очевидного, – злорадно произнес Джим, наконец нащупав ту ниточку, которая позволит вытащить оракула из укрытия.
– Заткнись. Ты тоже не более чем марионетка!
– А может, Джейн и не болела? Может, она сошла с ума, потому что была не в силах видеть, во что ты превращаешься? – Джим повысил голос.
– Замолчи! – визгливо закричал Нордау. – Ты ничего не знаешь!