– Надеюсь, ты хорошо отдохнула… – пробормотал Джим. – Нора, я не шучу. Выходи за меня.
Она обернулась так резко, что ее темная коса, лежащая на плече, взметнулась и хлестнула оконную раму.
– С чего тебе это в голову взбрело? – свистящим шепотом спросила она.
Джим поджал губы.
– Знаешь, я верю, что наследство той тетки тебе помогло не нуждаться в деньгах. Ты больше не проститутка, но все равно обязана притворяться, что это до сих пор так. Твое имя смешано с грязью, кровью моей сестры и ржавчиной, которой несет в трущобах. И я могу помочь тебе. Я наследник Ника. И брак со мной позволит тебе жить по-настоящему.
– Это не отмоет мое имя, – немного смягчилась Нора. – Я все равно останусь бывшей шлюхой.
– Вот только вряд ли найдется идиот, который посмеет сказать тебе это в лицо, – парировал Джим. – Послушай меня… Я не могу исправить прошлое. Я не в силах вернуть Клайду те двадцать лет, что отобрали у него Пустые Зеркала. Но помочь тебе я могу. И не просто могу. Я искренне, от всей души, хочу тебе помочь.
Лицо Норы исказила страдальческая гримаса.
– Дурак ты, Джим Беккет, – заявила она, и Джим понял, что она едва сдерживает слезы. Растрогана? Или его заявление его чем-то обидело?
– Почему? – тихо спросил он, не в силах оторвать взгляда от ее пасмурных глаз.
– Потому что, несмотря на все твои благородные намерения, ты окажешь мне и себе плохую услугу. Представь на миг, что я согласилась. Что будет дальше?
Джим нахмурился.
– К чему ты клонишь?
Нора шмыгнула носом и налила себе еще вина. А потом глубоко вздохнула и искренне улыбнулась Джиму.
– Забери кольцо, – попросила она. – Подаришь его той, кого полюбишь по-настоящему. И женишься на ней. Я ценю твой порыв, но обернется он упреками, неудовлетворенностью и прочими радостями жизни людей, между которыми ничего нет.
Джим кивнул. Теперь он понял, почему Нора так однозначно ему отказала.
Может, она и права. А может, и нет.
– Знаешь… – медленно произнес он. – В «Старом очаге» работает одна девушка. Нелли. Она мне очень нравится. Но пожениться я предложил именно тебе. Не знаю, как объяснить, но я совершенно уверен, что никогда не предложу ей кольцо. Ни это, ни какое-либо другое. Потому что это будет неправильно.
Нора снова глубоко вздохнула.
– Давай закончим этот разговор, – предложила она. – Он все равно ни к чему не приведет.
Джим поджал губы. Сделав глоток вина, он произнес:
– Сегодня вечером мы с Клайдом пойдем в хранилище улик. Присоединишься?
Нора облегченно выдохнула.
– С удовольствием. И раз уж у нас есть планы на вечер, как ты смотришь на то, чтобы обсохнуть, а потом отправиться пообедать?
– А есть ли смысл сохнуть, если снова отправляться под дождь? – усмехнулся Джим.
Вместо ответа Нора кивнула на окно.
В затянутом темными тучами небе Оршена раскинулась радуга…
Обед прошел незатейливо и спокойно. Нора делала вид, что ничего не произошло. Будто не было ни обиды, ни внезапного предложения Джима, на которое она ответила совершенно ожидаемым отказом.
Но, несмотря на якобы «хороший ход», Джим собирался ее переубедить. Потом, когда пройдет время. Ведь мысль, что он может исправить хотя бы это, не выходила из головы. Нелли очаровательна, и у нее тоже была нелегкая жизнь, но у нее еще все впереди. Она сможет встретить хорошего человека, который ее полюбит и сделает счастливой. А вот у Норы такого нет.
Конечно, она по-своему права: жениться без любви, по расчету – не самая лучшая идея. Но, судя по всему, Джим не умеет любить, а благодарность – не худшая основа для брака. Нора это поймет. Потом. С другой стороны, им действительно стоит узнать друг друга получше. Джим не обольщался: с его тяжелым взглядом и тягой к идиотским поступкам он вряд ли сможет стать хоть для кого-нибудь мужчиной мечты. Но для Норы их брак может оказаться выходом. Истинным исполнением ее желания. Пусть она делает вид, что все в порядке и такая жизнь ее вполне устраивает, это не так.
Впрочем, со всем этим можно повременить. Не стоит забывать, что Джим приехал в Оршен не ради того, чтобы жениться на бывшей помощнице своего отца.
Он вернулся в родной город ради того, чтобы найти настоящего убийцу сестры. Кем бы он ни был, Джим накажет его. Он отомстит за Диану.
В этот раз Нора не стала вести его в трущобы. Напротив, сегодня они пошли в один из самых респектабельных ресторанов Оршена. Это послужило основой для очень неловкой сцены. Джим едва ли не заикался, когда сообщал своей спутнице, что в данный момент денег у него нет. Даже на маленькую чашечку кофе без сахара, не то что на полноценный обед. Впрочем, Норе, судя по всему, понравилась идея заплатить за него. По крайней мере, когда она сообщала об этом, вид у нее был довольный. И снисходительный.