– В начале обучения всегда подаются общие тезисы. Смотрящие не проводят ритуалов. Наше дело – искать дыры в мироздании и закрывать их, чтобы отражения не выбрались в реальность.
– Это тебе на вводной лекции так сказали? – Нора, кажется, до сих пор была зла.
– Давай закроем эту тему, а? – устало попросил Клайд. – Джиму совершенно необязательно присутствовать при том, как мы с удовольствием колем друг друга.
Джим хотел было возразить, что их словесные баталии приносят ему невероятное удовольствие, но решил, что это будет лишним.
– Нора, тебе нужно что-нибудь? – спросил он. – Может, принести готовой еды из ресторана?
– Не надо, – она качнула головой. – Я хочу прогуляться.
– Тебе не следует разгуливать по улице хотя бы сегодня, – нахмурился Клайд. – Отлежись.
Нора хотела было возразить, даже рот открыла, но внезапно передумала. Ее ощутимо покачивало, и именно поэтому она стояла, прислонившись к косяку.
Джим вскочил.
– Присядь, – попросил он. – А лучше и правда… ложись в кровать. А я принесу еды.
– Я принесу еды, – твердо сказал Клайд. – Тебе пора в архив.
Джим понял, что его выпроваживают. Жалея, что так и не успел вручить Норе подарок, он сунул в карман пропуск в архив и не прощаясь покинул квартиру.
Старым друзьям действительно стоит поговорить наедине. Может, в процессе они поймут, что являются друзьями, а то даже как-то неудобно просвещать их в этом вопросе.
На улице немного похолодало. Ветер стал сильнее, и стоило Джиму оказаться на свежем воздухе, как он вспомнил про шляпу. Решив, что после посещения архива обязательно купит себе головной убор, он осмотрел улицу в поисках свободного экипажа. Надо же, как быстро он вспомнил, что у него есть деньги. И как же приятно ощущать себя если не богатым, то обеспеченным. Не думать о текущих расходах. Не считать каждый медяк. Не ходить пешком через полгорода, опасаясь подхватить простуду или еще какую-нибудь хворь.
Кстати, о простуде.
Она ушла. Совсем. Осталось только общее недомогание, но и оно ощущалось скорее волнением, чем состоянием здоровья.
Архив редакции местной газеты располагался неподалеку от почты, на углу Ольховой и Синей улиц. Двухэтажное здание было старым, изрядно потрепанным и явно требующим ремонта: одно из окон было разбито и затянуто провощенным полотном. Косые ставни говорили о том, что этот дом построили задолго до того, как появились первые стеклодувы, а деревянная дверь, казалось, застала сотворение мира.
Ступени крыльца противно заскрипели, а дверь и вовсе открылась с таким протяжным стоном, что Джим в первое мгновение испугался, перепутав этот звук с криком мольбы и страдания.
Место для ненужных отработанных бумажек. Немудрено, что ремонта здесь не было давно. И вряд ли его сделают в ближайшее время…
Внутри пахло плесенью, сыростью и почему-то нафталином. Последнее ставило в тупик: такие запахи обычно сопровождают логово работника ритуальной конторы. А еще здесь было тихо, как в могиле. Но это как раз не вызывало вопросов.
Но один вопрос у Джима все же оставался.
Зачем Клайд доставал ему пропуск, если, судя по всему, его никто не спросит?
Впрочем, этот вопрос быстро отпал: со второго этажа спустился помятый старик. Его седые лохмы торчали в разные стороны, а запах перегара не оставлял сомнений, чем именно он занимается на рабочем месте.
– Здравствуйте, – вежливо поприветствовал его Джим. – У меня есть пропуск… я хотел бы изучить некоторые бумаги.
Старик кашлянул, харкнул прямо на пол и уставился на Джима мутными глазами.
– Ты кто? – вопросил он, явно только сейчас осознав, что к нему кто-то пришел.
– Меня зовут Джим Беккет. У меня есть пропуск, – терпеливо повторил Джим. – Я хочу изучить кое-какие бумаги.
– О как! – старик захихикал. – Обычно бумаги сюда только приносят и сваливают.
Джим начал подозревать неладное.
– Хотите сказать, что здесь никто не занимается составлением каталога? – похолодев, спросил он.
– Да кому это надо? – снова захихикал старик. – Никому эти бумажки не нужны! Статья написана, а все остальное… сжигать это надобно, но кто-то наверху решил, что этот хлам может потребоваться.
– Вы хотите сказать, что я первый в вашей практике? – еще раз переспросил Джим.
– Ну да. Даже сыскари сюда не захаживают. Все равно в газету попадает самое важное…
– У меня есть пропуск…
– Да засунь его себе в задницу, парень! – захохотал старик. – Бумажки весь второй этаж занимают да половину первого… Хочешь что-то раскопать в этом тухлом дерьме? Так дерзай! А мне обедать пора.