В первый момент он почувствовал, как внутри у него все оборвалось. Это был конец. Бесславный и преждевременный. Во второй момент Василий почувствовал твердую почву под ногами. Когда он поднялся, сделал вдох и протер глаза, оказалось, что грязь не доходит ему и до пояса. Василий едва не задохнулся от злости. Не то на себя, не то на Грига. Который как ни в чем не бывало сидел на корточках, смотрел на него, грязного и жалкого, и покусывал стебелек сорванной травки.
– Ты!.. Ты!..
От глубины переживаний Василий не мог и слова вымолвить.
– Не переживай, это самая обыкновенная грязь, – успокоил его сталкер.
– Да я!.. Я!..
– Дать салфетку утереться?
– Иди ты к черту!.. Ты!.. Ты нарочно это сделал!..
– Что?
– Выстрелил!
– Нет, – отрицательно качнул головой сталкер.
– Нарочно!
– Да очень нужно. Я знак подавал.
– Кому?
– Пеккеру.
– Какому еще Пеккеру?
– А вот этому.
И будто по команде сталкера из-за груды битого кирпича, увенчанной одной усыпанной красными ягодами рябиной и десятком неспелых подсолнухов, вывалился небольшого роста, толстенький мужичок. Будь он еще сантиметров на десять-пятнадцать пониже, и его уже можно было бы признать карликом. А так – низкорослый.
– Здорово, Григ!
– Как дела, Пеккер?
– Дела – как сажа бела, – ответил мужичок и сам рассмеялся над заезженной шуткой.
Ноги у Пеккера были кривоватые, видимо, вследствие какой-то болезни или травмы, поэтому он шел, как гусак, переваливаясь с боку на бок и чуть разведя в стороны руки для равновесия. Одет он был в старый, засаленный солдатский бушлат, из прорех которого местами торчали клочья ваты, и в такие же ватные штаны. Зато на ногах у него были начищенные до блеска офицерские хромовые сапоги, а бушлат перетягивала новенькая, хрусткая портупея с планшетом с одной стороны и пистолетной кобурой – с другой. На голову странного типа был натянут танкистский шлем образца Второй мировой. А за спиной висел новенький бельгийский скорострельный «стинг-приор».
Доковыляв до Грига, Пеккер пожал сталкеру руку.
– Сигареты есть?
Григ достал из ранца и протянул аборигену полблока сигарет.
Пеккер понюхал упаковку и блаженно закатил глаза.
– О-о!.. Век тебя не забуду, Григ! После этой долбаной кампании борьбы с курением пачку нормальных сигарет достать стало труднее, чем кило героина!
– Бросай курить, Пеккер, – усмехнувшись, посоветовал Григ.
– Тебе хорошо говорить, – обиделся или только сделал вид, что обиделся, мужичок, – а у меня это, может, последняя радость в жизни!
– Да не может быть! – лукаво прищурился Григ.
– Ну, есть, конечно, и другие, – смущенно потупил взгляд Пеккер. – Но покурить иногда бывает ох как охота!
– Только не выкуривай сразу все, – посоветовал Григ. – В том месте, где я брал, больше нет. И неизвестно, появится ли другой источник.
– Договорились, Григ, – Пеккер затолкал сигареты под бушлат. – А это кто? – кивнул он на застрявшего в грязи парня. Как будто только что увидел.
– Это Василий, – объяснил Григ.
– С тобой?
– Со мной.
– Далеко?
– В Тимирязевку.
Пеккер оценивающе посмотрел на Василия и с сомнением покачал головой.
– Не дойдет.
– Дотащу.
– Работа?
– Она самая.
– Ну, тогда – да… А чего это он в грязи по уши?
– Упал.
– Ну, тогда вам номер с душем нужен.
– Точно, – кивнул сталкер.
Пеккер еще раз посмотрел на Василия, как-то совсем уж безнадежно покачал головой и заковылял к краю ямы. На ходу он отстегнул перекинутый через плечо ремень и, размахнувшись, кинул его парню.
– Держи!
Василий поймал ремень только с третьей попытки. Поначалу он сильно не тянул – боялся, что мужичок тоже свалится в грязь. Но Пеккер расставил свои кривые ножки и стоял крепко, будто в землю врос. Василий посильнее ухватился за ремень и вскоре выбрался из грязи.
Пеккер достал из кармана бушлата замызганный носовой платок, протер им ремень и снова перекинул его через плечо.
– Ну, пошли, что ли? А то уж скоро и солнышко спать завалится.
Григ насмешливо глянул на перемазанного с ног до головы грязью Василия и вслед за Пеккером начал взбираться на кучу битого кирпича.
Глава 3
– Да тихо все последнее время. Спокойно. Без происшествий. Вот, правда, неделю назад забрела группа Дергачей. Штук восемь. И крупные все, твари. Видно, какая-то новая разновидность. С низкой посадкой, на полугусеничном ходу. А морды назад скошены, как будто водительской кабины вообще нет, и, как мне показалось, с дополнительным слоем металлокерамической защиты. Не видал еще таких, а?