Ей слишком нужен трофей Белиара.
Перепрыгивая удар хвостом, ей, после многих неудачных попыток, удаётся зацепиться за его кончик; змей недовольно шипит, пытается скинуть балласт, но тщетно – Рейн слишком крепко вцепилась; он делает больнее себе, чем ей. Ёрмунганд начинает быстро ползти по всему храму, ударяясь о стены, пытаясь задеть «блоху»: дампир держится, клинками поддевает чешую, забирается всё выше и выше. Ей тяжело, но она хочет справиться. Каждый метр, каждая минута кажется ей невыносимо долгой, длинной; змей поворачивает голову, хочет укусить её, и почти достаёт дампира, но девушка защищается клинком; лезвие проходит по ноздре зверя, царапает, и Ёрмунганд кричит: больше от недовольства, нежели от боли.
В воду падают несколько капель крови.
Слабое место.
Змей вновь пытается скинуть её, сбить, но Рейн продолжает ползти – она почти у цели, у его головы. Чудовище поворачивается к ней, раскрывает пасть и стремительно тянется к дампиру; полукровка не успевает ничего понять, лишь выставляет вперёд клинок.
Время не на её стороне.
Змей смыкает челюсти на маленьком человеке. Пробует на зуб. Глотает.
Ему кажется, что это конец.
И он пытается свернуться кольцом.
Закончено.
Но… что-то происходит не так.
И два клинка пробивают ему ноздри – его голову почти не покрывают твёрдые чешуйки, и мягкие ткани прекрасно режутся закалённым металлом. Змей шипит, орёт, бьётся от боли; головой бьётся о стены; всё вокруг рушится, падает в воду – почти землетрясение. Ещё немного, и храм воды станет страшным воспоминанием, могилой для морского змея.
Клинки движутся дальше; как плавники акулы в океане – стремительно, чтобы успеть захватить свою жертву; змей чувствует, как его кожа адски полыхает – он пытается избавиться от дампира, выплюнуть ядовитое насекомое, незаконно вошедшее в его храм, но вместо этого чувствует, как острые ножи проходят под его мордой: по кругу, отделяя голову от тела.
Ёрмунганд чувствует, как силы покидают его. Восполнить их запас – уплыть обратно в своё убежище. Он начинает ползти назад, но… не успевает. Клинки ножницами обезглавливают змея, словно режут бумагу – на том месте, где не обрамляет чешуя, кожа очень тонкая. Отрубленная голова Ёрмунганда скользит по храму; кровь смешивается с водой.
Челюсть раскрывается у мёртвого змея – оттуда выбирается Рейн; дышит, захлёбывается, пытается перенести шок.
Но живая.
- Чёрт. На хуй такие задания. Ненавижу пресмыкающихся!
Дампир кашляет, отползает назад от огромной мёртвой головы и замечает, что из его стеклянного глаза вываливается кристалл – слеза! Она догадывается: это ответ на загадку храма. Находя в себе последние силы, Рейн встаёт и, на пошатывающихся ногах, идёт к камню, чтобы забрать его. Как только она поднимает слезу морского змея, позади его мёртвого тела, в стене, открывается проход.
Выход.
Она прошла испытание.
Полукровка усмехается; подбрасывает драгоценный камень и тут же ловит его, а затем идёт к самому началу. Осталось ещё три загадки.
Глаз Белиара почти у неё.
========== Вероятности. ==========
Стренджер бросается к Люпеску, помогает ей встать; он даже не удивляется тому, что оказывается в лже-святилище, которое построили немцы для поклонения своим языческим богам; дампир принимает помощь напарника, напоследок бьёт носком сапога мёртвого священника. Джошуа осматривает труп: в голове мужчины факты друг с другом не сопоставляются – ему кажется, что они опять в параллельном измерении; во время заключения у него отобрали ребро Белиара и тваны - возможно, кто-то опять играется в другие миры. Мужчина догадывается, кто бы это мог быть.
Человек в железной маске.
Или тот, на кого он работает.
Светлана выдыхает; ей хочется забрать пулемёт с кафедры, но тот слишком тяжёлый, чтобы тащить его через весь комплекс. Джошуа протягивает ей один из пистолетов, и Некра неохотно, но принимает подарок – пока она не вернёт свои клинки, ей хватит этого на первое время.
- Что-то выяснил?
- Нет, - отвечает Стренджер. – Ребро у них. Тваны тоже.
- Я так и поняла. Что дальше?
- Будем действовать, исходя из ситуации.
Некра кивает ему; они отправляются прочь из этого места – неизвестно куда, но известно за чем: вернуть потерянное и уничтожить тех, кто мешает им на пути. По всему комплексу включается сирена, загораются красные лампочки: чужаки утопают в свете ярких красок. Впереди немцы, и Джошуа и Светлана открывают пальбу одновременно; несколько нажатий на спуск, несколько вылетевших пуль, и люди, обычные люди, которые выполняют свои приказы, мертвы. Но скорбеть по ним не станут; кто-то знает, что заключённые сбежали.
И теперь поджидает их в своём убежище.
Они стреляют в фашистов, встречающимся им на пути; бегут по лабиринтам многочисленных коридоров и вскоре выходят в огромное помещение, похожее на котельную; оттуда, со всех мостов, на них наставляют пушки. Пара оглядывается и замечает в толпе того самого человека в железной маске, а рядом с ним – офицера, широко улыбающегося.
- Попались!
Стренджер и Светлана встают в боевую стойку.
Сегодня они либо умрут, либо… быть может, выживут. Но вероятность этого крайне ничтожна.
========== Храм огня. ==========
Рейн понимает, что храм двигается, когда оказывается там же, где начала свой путь: библиотека, внизу колодец, в центре – пьедестал с четырьмя стихиями. Она догадывается, что каждый раз, проходя очередные испытания, она будет возвращаться в начальную точку; ей нравится такой исход событий, но она боится предположить, что дальше. Похожие битвы? Что-то иное? Дампир даже не хочет об этом думать; она идёт вперёд, держа в руках кристалл в виде слезы – это всё, что осталось от некогда морского чудовища. Полукровка подходит ближе к постаменту и кладёт в него трофей; камень ложится идеально в своё отверстие, светится ярко-голубым, и Рейн слышит шум, а затем замечает, как ещё одна дверь открывается перед ней.
На этот раз Храм Огня.
Будет жарко.
Она берётся за рукояти клинков, делает шаги вперёд и проходит в новое святилище; за ней вновь закрывается проход. И открывается полноценная картина: под ней пропадает земля, и Рейн успевает вовремя отпрыгнуть в сторону, приземляясь на соседний островок; начинает наблюдать за изменениями в помещении: пол сходит паззлом, и на его месте возникают ямы, в которых плескается лава. Здесь ужасно. Невыносимо жарко. Дампир продолжает наблюдать за тем, как храм атлантов прямо на глазах обрастает новыми архитектурными решениями: из ниоткуда выплывают множества платформ в хаотичном порядке, сверху, под потолком, появляются огромные часы, начинающие свой отчёт с нуля.
В самом конце лавовой ловушки выползает из-под земли огненный тотем, подсвеченный апельсиновым светом.
Дампир принимает правила игры: добраться до артефакта, пока время не истечёт.
Стрелки на часах отсчитывают до самого нуля. Рейн тяжело вздыхает.
И с первым щелчком стрелок делает первый шаг в бездну.
Храм огня её не пугает.
Её пугает будущее: вполне возможно, что это не единственное, что она должна пройти.
========== Предатель. ==========
Светлана и Стренджер ожидают: у них есть меньше минуты, чтобы решить, как им действовать. Они окружены, по ним в любой момент могут открыть огонь, и понимают, что при минимальном количестве оружия и патронов им здесь не выжить. Поможет только удача. Но нужно ли она? Неизвестно, что сейчас им требуется больше. Либо мольбы, либо… что-то ещё. Напарники наблюдают за офицером: нахохлившийся, довольный, будто кот, загнавший в угол воробушка, он уже предчувствует победу над теми, кто посмел прийти на чужую территорию. Люпеску смотрит на него, в то время как Стренджер внимательно следит за человеком в железной маске.