Тот показывает на пальцах ему шифр – язык жестов – Джошуа его знает.
И читает, пока Некра ищет глазами выход отсюда.
Всё решится здесь и сейчас.
- Коммандо, открыть огонь! – приказывает мужчина в форме своему подчинённому. И тот поднимает руку.
Но не отводит в сторону.
- Коммандо? В чём дело?
Солдаты уже готовы исполнить приказ, но покорно ожидают; их пальцы уже сжимают спусковые крючки.
Человек в маске молчит, а затем всё происходит за секунду, ровно в тот момент, когда Джошуа прыгает на Светлану, отводя её в сторону:
- Ложись!
Названный Коммандо зажимает в руке пульт; вся котельная наполняется дымовой завесой – немцы на это открывают огонь. Беспорядочная стрельба, крики, ругань – всё смешивается в единый гул. Стренджер удерживает Люпеску за цистернами, осматривается по сторонам, надеясь, что никто их не заметит. Из бело-красной пелены к ним вскоре идёт кто-то, а затем, удерживая Джошуа и Светлану, уводит их прочь.
В безопасное место.
Котельная становится могилой для многочисленных солдат вермахта.
Что же такого могло случиться, что на их сторону перешёл враг?
Или же жертва обстоятельств?
Выйдя в зону видимости, дампир спрашивает у Стренджера прежде, чем идти за незнакомцем в железной маске.
- Ему можно верить?
Джошуа пожимает плечами.
- Даже если эта и ловушка, то очень странно. Идём за ним. Там всё выясним. По крайней мере, я уже ничему не удивлюсь.
Они идут за человеком, который спас их жизни. Которого здесь называют только по позывному – Коммандо. Потому что это единственное, что у него осталось.
========== Уродство. ==========
Их преследуют, но они продолжают бежать, пачкая руки в чужой крови: немецкие солдаты падают по принципу домино – несколько выстрелов, и каждый замертво ложится на пол, освобождая путь. Светлана не жалеет себя: в автоматах кончаются патроны, и она набрасывается на фашистов, разрывая их голыми руками, впиваясь в их глотки острыми клыками и вырывая куски кожи у врагов. Стренджер не хочет, чтобы она пила их кровь: они через это когда-то проходили и, загораживая собой напарницу, стреляет ещё в одного офицера, окрашивая его зелёную форму в бордовый цвет. Они останавливаются всего на несколько секунд, чтобы потом идти дальше.
Их преследует противная громкая сирена.
Коммандо приводит их в итоге в тупик; Джошуа не медлит и наставляет на него пистолет: он знает, что это не поможет, но всё же ждёт ответов на вопросы; одна пуля способна дать им время. Предатель резко оборачивается; Стренджер и Некра делают шаг назад, предчувствуя, что весь этот цирк спланирован с самого начала, но ошибаются, когда замечают, как человек в железной маске набирает на настенной панели код; а затем открывается тайный проход, и тот устремляется к нему, приглашая за собой.
Позади слышится топот сапог. У них просто нет выбора.
Светлана и Джошуа принимают помощь, быстро поднимаясь по лестнице; настенная панель возвращается обратно, скрывая их от глаз охраны. Коммандо молча шагает наверх, крутя в пальцах нож – Стренджер хмыкает, но молча идёт за ним; Люпеску вытирает окровавленный рот тыльной стороной ладони; она готова убить, если у неё появится повод сомневаться в действиях «рыцаря» вермахта. Они оказываются в старой лаборатории, в которой, кроме перевёрнутой мебели, разбитой утвари и пыли, ничего нет.
И достаточно темно.
Стренджер вспоминает: кажется, это была часть здания Спокхауса. Он молча усаживается на уцелевший стул, и Коммандо, достав из нижних полок, из-под кучи мусора, связку документов – специально прятал их, - отдаёт их мужчине на рассмотрение. Но Джошуа не спешит – ему непонятны мотивы человека в железной маске.
- Для чего это всё? – резко спрашивает он, перерубая затянувшуюся тишину собственным голосом. Светлана становится рядом и кладёт руку на плечо мужчины.
Коммандо нечего скрывать: он щёлкает застёжками маски и снимает её, демонстрируя своё лицо: Стренджер не удивляется, видя перед собой совсем молодого парня, изуродованного шрамами от ножей, следов ожогов… Но больше всего напрягает видеть его сросшийся рот – кто-то в верхушках СС хотел, чтобы тот молчал навсегда.
Второй вопрос следует незамедлительно:
- Кто это сделал?
Коммандо чертит в воздухе символы. Стренджер читает:
- Минс.
И вопросительно переглядывается со Светланой, не понимая, кому военный мог перейти дорогу, чтобы сделали его… таким.
========== Испытание древних. ==========
Рейн прыгает на платформу; соскальзывает, чуть не угождая в вулканическую ловушку, но удерживает равновесие, становясь ровно; лава поднимается столбами, завлекая в свою огненную пучину. Она считает последние минуты, боясь не успеть; атланты, знавшие науку времени, построили огромные часы, надеясь, что их маленькая пешка сыграет и выиграет в их специфичной игре. И дампир снова прыгает, зацепляясь рукой за край ровного островка; девушка силиться подняться; волосы липнут к лицу, как и вся одежда, что мешает нормально двигаться. Она постоянно отвлекается на мысли о дискомфорте. Полукровка выпрямляется и смотрит вперёд, на финишный тотем: кажется, что она все ещё топчется на старте. Рейн делает шаг вперёд, думая, что от высоких температур у неё кружится голова, но всё не так просто: храм перестраивается, отдаляясь с каждым шагом всё дальше.
Она совершенно не продвигается – стоит на месте, накручивая в мыслях иное.
Ответ на загадку совершенно в другом.
Стрелки часов продолжают двигаться. И тут Рейн понимает, в чём подвох: время отсчитывается в обратном направлении.
Она хватается за клинки и выдыхает; внизу кипит лава, лопаясь пузырями; её становится с каждой обратной секундой всё больше. И дампир, собравшись с мыслями, решается покончить со всем этим: она набирается смелости и прыгает по платформам, но идёт не к древнему изваянию, а к часам; клинками цепляется за скользкий камень, ищет обходные пути, забирается на стены, идёт к тому, что подвешено на какие-то старые ржавые цепи. Рейн держится за камень, стискивает до боли зубы, а затем резко и быстро перерубает то самое, что отделает её от победы: циферблат часов устремляется в вулканический океан, а затем пропадает там же, окутанный одеялом лавы.
Стрелки замолкают.
Храм вновь перестраивается.
Платформы складываются воедино, лава внизу пропадает, а потолок устремляется вниз ракетой; всё теперь походит на самый обыкновенный коридор, будто всё, что здесь было – сплошная иллюзия; Рейн чувствует жар, но быстро остывает – в помещении становится моментально холодно. Она падает на дорожку, приземляясь на ноги; ей до сих пор не верится, что всё это было обманом. Дампир проверяет: стучит каблуком о кафель, и тот не рассыпается в крошку – чисто. Путь пройден.
Полукровка уже уверенно идёт к статуе, забирая свой трофей: на тотеме появляется то, что поможет ей пройти дальше – обыкновенные спички. Дампир не верит в свою удачу: она берёт в руки коробок и осматривает его: не из золота, внутри – не доисторические секреты атлантов, а самые обычные спички. Она ведь надеялась заполучить что-то вроде драгоценной стекляшки, а тут такое разочарование.
Впереди открывается проход к выходу.
Рейн прячет спички в кармане и шагает вперёд, навстречу новым испытаниям древних.
========== Прояснение ситуации. ==========
Стренджер перелистывает страницу за страницей, бегло осматривая информацию в документах: то, что он читает – ему не нравится; то, что узнаёт – ещё больше не нравится. Он захлопывает папку, смотря на Коммандо, вновь надевшему свою маску и спрятавшему в ней лицо – Джошуа понимает, что тот всегда огораживает себя от всего мира, несмотря ни на что. Светлана молча вытирает руки о старую ткань, а затем возвращается к напарнику, присаживаясь рядом с ним.