— Либо эти существа, альясы, чрезвычайно умны и сметливы... либо их кто-то направляет, — осторожно высказался Анкис.
— Точно, — подтвердил хумансоо. — Почтеннейший Рафихаши, вы сказали — они пришли с неба. Как именно это случилось, где и когда?
Лаймер поскреб нахмуренный лоб:
— В ночь сплетения лун — по вашему счету, выходит около года назад — выше течения водопадов упала горящая звезда. Спустя малое время рыбаки поселения Бегущей воды заметили в лесах чуждое создание. Они не знают, было оно одно или несколько схожих обличьем. Никто, схожий с хумансоо или таульгар, не выходил из леса, прося о помощи. Твари похитили нескольких из речного клана, остальные испугались и ушли.
— Перевозчик опасных хищных животных потерпел крушение, звери вырвались из клеток на свободу? — мысленная мозаика из разрозненных событий, которую пытался составить управляющий Хаабо, отчасти приобрела логическую завершенность. — Но зачем им понадобился кварцолит?
— Может, они его жрут, — с серьезнейшим видом предположил Рафихаши. Ни у кого из присутствующих не повернулся язык возразить старому лаймеру. Вольный развил безумную идею:
— С них станется. Вот прикончат украденную порцию и вернутся за новой.
Боумантессе покрылся холодной испариной, представив, как неуловимые создания всякую ночь грабят хранилища Хаабо, а потом с аппетитом хрустят на лесной полянке драгоценными кристаллами и смачно облизываются. Нет, такого категорически нельзя допустить.
— Уйдем отсюда, — врезался в его размышления скрипучий голос лаймера. — Уйдем, пока не поздно, пусть давятся каменюками...
Таульгар махнул рукой в сторону старикана, надеясь, что тот догадается прикрыть болтливую пасть хоть на пару мгновений, и устремил взгляд на хумансоо:
— Значит, вы разбираетесь в повадках диких животных?
— Угу, — кивнул Вольный. — Охочусь на них. Это мое ремесло. Но вот что удивительно — нигде в секторе Фузии я прежде не встречал близких или дальних сородичей здешних альясов. Даже не слыхал о подобных созданиях. Вселенная огромна, и в ней множество миров, но слухи о редкостной добыче порой опережают звездный ветер.
— Может, этих тварей поймали на какой-нибудь новооткрытой и малоизученной планете, — подал голос маиссо.
— Так, — укрепившись разумом, Боумантессе принял решение. — Неважно, из какой именно системы свалилась эта мерзость, Хаабо ей не видать, как своих ушей. Говорите, вы охотник? Прекрасно. Мы вас нанимаем. Ступайте в леса и прикончите чудовищ, чтобы впредь они не беспокоили моих рабочих. Сможете вдобавок вернуть похищенный
кварцолит — добавим бонус. Три процента от стоимости возвращенного имущества по курсу Вильянской биржи.
— Пять, — хищно прищурился хумансоо. — И десять тысяч мультикредитов за голову каждого альяса. С официальным контрактом.
Анкис, считавший быстрее всякого механического арифмометра, торопливо закивал. Мол, соглашайтесь, в нашем положении особо торговаться и выбирать не приходится. Запустим руку в кассу компании, как-нибудь оправдаемся перед директоратом расходами на непредвиденные обстоятельства.
— Согласен, — бухнул таульгар. — Рафихаши, на таких условиях ваши сородичи согласны вернуться к работе?
Лаймер наклонился вперед, свалившись с табурета, встал перед хумансоо и, задрав морщинистую физиономию, уставился Вольному в лицо. Что именно он там высматривал — сказать трудно, однако после тягостной паузы старикан уверенно заявил:
— Ты помог моим собратьям вовсе не из жалости.
— Сильному надлежит поддержать слабого в беде, не требуя вознаграждения, — без малейшего удивления подтвердил Вольный.
— Тогда мы договорились, — лаймер протянул узловатую руку, больше похожую на лапу животного, обменявшись коротким рукопожатием с хумансоо. Подхватив свою палку, Рафихаши заскакал к соплеменникам, на ходу громко и визгливо выкрикивая что-то на своем наречии. Лаймеры озадаченно зашумели, их плотно сомкнутая масса заколыхалась, распадаясь на отдельные темные островки. Старый туземец потрясал палкой и надрывно голосил, порой тыча узловатым пальцем в Сайнжу. Вволю прооравшись, Рафихаши направился к урезу шахты. Лаймеры потянулись за старейшиной, свистяще галдя и толкаясь.