Откинув щелкнувшую крышку, охотник большим пальцем крутанул зубчатое колесико. Старая зажигалка, прошедшая немало тяжелых испытаний и с честью вынесшая недавнее падение в водопад, с шипением выбросила короткий язычок пламени. Увядшие листья и сухие перегородчатые стволы занялись недружно и неохотно. Огонь перескакивал с ветки на ветку, лениво облизывая нарочно приготовленные Сайнжей зазубренные щепки и порождая клубы серого, едкого дыма.
Пришлось ждать довольно долго, прежде чем пламя добралось до истлевших тел, распробовало их вкус и лишь тогда вспыхнуло жаркой и ровной стеной. Оранжевые отсветы падали на бледное, фарфоровое личико Фелиции, танцевали на изжелта-белой хитиновой броне Призрака. Словно проникнувшись сутью и смыслом происходящего, альяс не издавал никаких звуков, изредка роняя из приоткрытой пасти тягучие капли слюны.
А может, зверь все отлично понимал.
Глава 4.
Фелиция, автоматон.
— Их звали Йонге Далине и Рудольф Вебер. Йонге родился на Гауссе, маленькой агропромышленной планете, в семье небогатых фермеров. Рудольф — на Берлине-3 звездной системы Фатерлянд, в древнем и уважаемом семействе, чья родословная восходила к переселенцам Старой Земли времен Первой Экспансии. Йонге с детства мечтал о звездах, отказываясь смириться с традициями Гаусса — ранний брак, многодетное семейство, работа на ферме от зари до зари. Семья Рудольфа полагала, отпрыск пойдет проторенным путем, сделав достойную карьеру и со временем заняв высокий пост в правительстве планеты. Вот только юношу непреодолимо влекли к себе загадки механики и инженерии. Не встретив понимания среди родных и близких, молодые люди решили сами стать хозяевами своей судьбы. Покинули отчие дома и отправились навстречу другим мирам и их обитателям, к знаниям, открытиям и приключениям. И, само собой, к состоянию, которое оба втайне надеялись когда-нибудь сколотить.
Фелиция сидела, привалившись спиной к округлому боку вельбота и чинно сложив руки. Из-за мечущихся туда-сюда теней возникало пугающее впечатление, что раздутый живот слегка колышется. Солнце неспешно ползло над джунглями от зенита к надиру, в лужице обжигающих лучей грелись разобранные драгоценные револьверы охотника. Сайнжа перебирал поблескивающие медным оболочками патроны, отделяя подмокшие и окончательно негодные от тех, которые еще можно высушить, набить заново и пустить в ход.
Автоматон говорила о тех, кого язык охотника уже не поворачивался называть ее хозяевами. В каждой фразе, каждом слове механической девушки потаенными искорками вспыхивала искренняя привязанность и горечь утраты.
— Больше всего на свете мистер Далине хотел научиться управлять звездным кораблем и получить капитанский патент. Он подал документы в Академию военного блока Фузии и сдал экзамены, но не набрал проходной балл. Донельзя огорченный, Йонге собирался пройти дополнительный курс обучения и повторить попытку. Познакомившись с курсантами и преподавателями, он выяснил досадный факт: его оценки были занижены. Ради того, чтобы гарантировать поступление некоему молодому человеку, чьи родители внесли щедрое пожертвование в фонд Академии. Кроме того, приемной комиссии не приглянулась анкета мистера Далине и его скромное происхождение. Йонге устроил скандал, вызвал одного из членов приемной комиссии на публичную дуэль и одержал верх. Громкий инцидент привлек внимание полиции, журналистов и скучающих обывателей. Мистеру Далине пришлось в срочном порядке покинуть Альтерру. Он нанялся матросом на торговый когг, добравшись до Фиорины. В ученом совете тамошнего колледжа астронавигации заправляют ксеносы. Они не предъявляют столь категоричных требований к происхождению студентов. Через пять лет Йонге с блеском закончил обучение, получив новехонький диплом штурмана и перспективу в будущем стать капитаном собственного корабля. Приступив к поискам работы, он быстро нашел общий язык с Вольной Гильдией, вербовавшей молодых талантливых специалистов. Несколько последующих лет Йонге провел на кораблях Гильдии, шлифуя мастерство, пополняя счета в банках и занимаясь рискованными делами, частенько идущими вразрез с духом и буквой закона.
Сайнжа понимающе кивнул. Формально охотник сам до сих пор пребывал в рядах Вольных, хотя частенько мешкал со своевременным внесением членских взносов.