— До сих пор сомневаюсь, действительно ли полет к Митцекуру был простым совпадением.
— Что ответили твои друзья на столь заманчивое предложение? — разум охотника был поглощен рассказом, а руки проворно двигались сами собой, соединяя заново просохшие детали револьвера и орудуя пузырьком с маслом.
— Поблагодарили и попросили сутки на размышление. Доктор Чвезза был ничуть не против. Хоть сутки, хоть трое. В тот день Рудольф и Йонге впервые на моей памяти всерьез повздорили. Далине склонялся к мысли остаться. Герр Вебер хотел срочно поднять якоря. Твердил, у нас нет ни малейшего основания доверять лести сканорих. Мы понятия не имеем, под чьим флагом ходит дредноут. Кто стоит у руля, кто оплачивает расходы, с кем сотрудничает милейший доктор. Йонге злился, не в силах принять решение. Рудольф настаивал. Обстановка на борту сделалась крайне напряженной. В этот момент к нам явился посланец от доктора Чвеззы. С приглашением осмотреть помещения лабораторий на борту «Мерцающей». Немногим из хумансоо доводилось побывать на лувианских кораблях, так что спор был временно отложен. Я на той экскурсии не была, ожидала их возвращения на корабле. Йонге был в восторге от увиденного, его сомнения развеялись. Рудольф выглядел крепко озадаченным. К искренней радости доктора Чвеззы, мы остались. Да, мы остались там.
— Ошибочное решение, — довершил невысказанное Сайнжа, и автоматон кивнула:
— Нам следовало довериться интуиции Рудольфа. Но Йонге так хотелось прикоснуться к новому. Поначалу все шло хорошо. Мы работали вместе с лувиями, другими сканорих и таульгар. Хумансоо среди экипажа не было, только мы. «Мерцающая» сошла с орбиты Митцекура и взяла курс на Дельту Льва. Йонге и я шлифовали его теорию с учетом изысканий лувиев касательно червоточин пространства-времени и природы Туннелей. Рудольф присоединился к проекту по разработке двигателей для беспарусных летательных аппаратов. По меркам ксеносов, к нам относились весьма неплохо. Доктор Чвезза частенько приходил поболтать с мистером Далине. Вскоре Рудольф заподозрил, что наши перемещения ненавязчиво ограничены пределами комплекса лабораторий и жилых отсеков. Поглощенный исследованиями, Йонге порой не замечал, что творится вокруг, а вот Руди... герр Вебер всегда был внимателен к мелочам и неувязкам. Он задавал вопросы и не успокаивался, пока не находил ответов.
Повадка истинного охотника, мысленно одобрил Сайнжа. Встать на след и не терять его, одолевая хитрость и выносливость добычи.
— Лувии не собирают свои корабли на верфях, подобно людям или таульгар, но выращивают в звездных садах, — продолжала Фелиция. — Корабль лувиев растет всю жизнь, видоизменяясь и совершенствуясь. «Мерцающая» была старым судном, огромным, точно крепость или маленький город. Пережив времена славы, она постепенно дряхлела и ветшала. Никакой экипаж был не в силах контролировать все без исключения замки на дверях, переходы и отсеки. Этим обстоятельством и воспользовался Рудольф, отправившись на поиск лазеек. Оставаясь незамеченным, он обшаривал корабль, изучал и наблюдал, прислушивался к разговорам ксеносов. В одну из вылазок он добрался до отдаленного шлюза, где на борт дредноута грузили внушительный контейнер. Близнец того, который «Далине и Вебер» доставили на орбиту Митцекура. В сопроводительных документах груза значилось различное научное оборудование, но Рудольфом овладела мания подозрительности. Он последовал за прибывшим контейнером, рассчитывая самолично проследить, как его вскроют и что именно будет внутри. Обещав себе, что если там действительно окажется телескоп дальнего проецирования, бухты резиновых переходных шлангов и три десятка ящиков с колбами, он перестанет шататься по кораблю. Займется чертежами двигателей, найдет общий язык с коллегами-ксеносами и будет всеми силами помогать товарищу в борьбе с дифференциальными уравнениями.
Вхолостую крутнувшийся барабан револьвера со звонким щелчком встал на место. Сайнжа отложил снаряженное оружие в сторону, понимая, что собеседница собирается с духом. Альясы сместились ближе, пугающую неподвижность сгорбленных уродливых созданий нарушал лишь хриплый скрежет в глотках.
— Рудольф заплутал в переходах и трапах «Мерцающей», пломбы контейнера снимали без него. Однако он успел вовремя, чтобы увидеть, как из недр контейнера извлекают огромные капсулы, подернутые тающим льдом. Чуть позже пожаловал доктор Чвезза. Осмотрел капсулы и распорядился вскрыть одну. Внутри, как в гробу, лежал Защитник жаки. Стоило крышке откинуться, он атаковал — безумно и бездумно.