Но американцы пока терпели и жаждали реванша — фронт стал насыщаться вновь прибывшими самолетами. Несмотря на успехи сербов, давление вражеской авиации с бомбежками стало нарастать. В том числе и стратегической авиацией НАТО — взамен «Спиритов» в небе резко прибавилось стратегов B-52 «Стратофортрес», стартующих с базы Королевских ВВС Великобритании, находящейся под Фэрфордом в английском графстве Глостершир.
Вначале кампании их было восемь единиц, но затем американцы утроили группировку. Так что они и раньше летали, а теперь как с цепи сорвались. Решил наказать, поскольку моих сил прибавилось, и я уже спокойно покрывал своим Даром все британские острова. К сожалению, маршрут стратегов был проложен не по прямой через Лондон, а через Уэльс и потом над морем. А то я уже размечтался, что заземлю воздушную крепость на здание парламента с Биг-Бэном, но не срослось.
Экипаж B-52 состоит из шести человек, в том числе пилотов — две штуки. То есть мне надо нейтрализовать второго пилота перед тем как уронить самолет. Отмашка на взлет, долгий разбег тяжелой машины, и вот мы в воздухе. Начинаем набирать высоту. Слияние с пилотом, бросаю руль и выхватываю пистолет из кобуры. Два выстрела в напарника, тот вздрагивает и отпускает руль, зажимая рану в плече. Роняю на пол пистолет и хватаюсь за штурвал, отталкиваю его от себя. Бомбардировщик устремляется к земле, сзади слышатся тревожные крики. В кабине появляется вооруженный штурман, но он уже ничего не успевает сделать — самолет падает. Последнее, что я вижу, перед тем как вынырнуть из видения, это вырастающая в размерах старинная церковь — бомбардировщик летит прямо на нее. Хорошо, что вечер, и она закрыта — окна не светятся. Меньше всего мне хотелось бы свалиться на голову чьих-нибудь свадеб или крестин. Простые люди не виноваты в том, что творят наверху. Хотя, сейчас внизу всем станет кисло — я чисто случайно падаю на небольшой городок.
Вынырнул. Уфф, это было посложнее. А если бы не было пистолета у пилота, что тогда? Возвращаюсь на место падения бомбера. От церкви ничего не осталось, у зданий в округе выбиты окна — хорошо жахнуло. Может, хотя бы на время полеты прервутся, пока будут искать причины падения пятьдесят второго?
Таких громких катастроф военных самолетов Британия не помнила со времен Второй мировой. Естественно, были жертвы, и королева не могла не отреагировать. Елизавета поинтересовалась: какого хера, собственно, происходит? Почему за военную операцию союзника расплачиваются жизнями простые англичане? И запретила полеты американцам, а заодно отозвала корабли королевского флота из зоны проведения миротворческой миссии. Так, Адриатическое море покинул последний авианосец «Инвисибл» в компании английской подводной лодки «Сплендид» типа «Свифтшур» и кораблей сопровождения. Елизавета — это вам не итальянский премьер, у нее не забалуешь. Американцам пришлось утереться. Вслед за англичанкой немцы сказали: «А мы, что, рыжие?» и отозвали свои силы. Тем более они уже потеряли в боях несколько своих «Торнадо». Видя такое дело, французский лидер резко поменял свое мнение и тоже отозвал национальные силы. Фронт посыпался — союзники начали откалываться один за другим, оставляя Америку один на один с Югославией.
Все эти события, развернувшиеся к середине апреля, мы обсуждали с Даниэлой. Она показала себя умной девушкой, делая неочевидные выводы по развитию ситуации, и я проникся к ней уважением. А еще, похоже, я ей нравился. Это сразу видно. Там улыбка, там взгляд, и ты понимаешь, что кому-то небезразличен. И я вдруг подумал, что, может, это неплохой вариант? Наташка уже улетела, готовится к свадьбе со своим херцогом. А чем я хуже?
В четверг пятнадцатого апреля мы с ней хорошо поработали. Вечером я проводил Даниэлу до проходной и сел в свое боевое кресло. Еще есть силы, можно сегодня попробовать заземлить один борт агрессора. А если получится, то и опять разбомбить аэродром. Перенесся на знакомую венгерскую базу. Амеры ее уже восстановили и вовсю летали на своих штурмовиках. Очередной Тандерболт как раз готовился к вылету. Несуразный дозвуковой боевой самолет, прозванный летунами бородавочником. Ну-с, приступим. Самолет начинает разбег, взмывает в воздух и я привычно перехватываю управление.
Пытаюсь заложить вираж, но не выходит — мышцы свело судорогой. Что за фигня? Марионетка бракованная попалась, что ли? Изо всех сил пытаюсь оттолкнуть от себя штурвал. Со стоном от титанических усилий выходит на грани, повернуть обратно уже не хватает сил. Вижу приближающуюся землю и пытаюсь вывалиться из видения. Ничего не получается, я словно привязан к марионетке. Дергаюсь изо всех сил, как муха, попавшая в паутину, и в этот момент тысячи игл впиваются в мой мозг, взрывая его от боли. Туннель сужается и схлопывается в точку. Писец, долетался. Последнее, что я вижу меркнущим сознанием — это взрыв самолета. По мозгам бьет, словно кувалдой, и я проваливаюсь в спасительное забвение.