Пара секунд молчания, за которые меня оценили взглядами, взвесили и приняли решение.
— Я виконт Эрам Рсаев, — представился рослый блондин, — Фургон школы Утренней звезды стоит в самом начале каравана. И двинется во главе. И первым встретит опасность, как того требует репутация данной школы.
Я собрался было поблагодарить Эрама и уйти, но Апелиус будто предчувствовал мое желание.
— Не глупи, — зашипел мне в ухо архимаг, — Назови ему свое имя, и не уходи, пока тебя не отправят! Сейчас как раз тот диалог, в котором решается, примут ли тебя в их круг, не смей его смазать!
— Меня зовут Нильям Тернер. Благодарю вас за помощь.
— Мелочи. Из какого вы рода, Нильям?
— Увы, я не могу похвастать славой предков. Моя матушка и отец — выходцы с низов, что нисколько не уменьшает моей любви и уважения к ним.
— Достойные слова, — кивнул Эрам, — Мы тоже неофиты школы Утренней звезды. Ина Райя, барон Блай Калон, барон Игнас Михра, — представил он свой круг. Каждый едва заметно кивнул мне.
— Господа, дама, — еще раз кивнул я, — Надеюсь, мое общество не отяготит ваше путешествие.
— И я надеюсь, что мы поладим. А пока, Нильям Тернер, мы с товарищами желаем обсудить личные темы.
Намек более чем прозрачный. Я раскланялся и ушел к обозначенному фургону.
— Скомканный разговор, — обозначил мнение архимаг, — Но хорошо, что они обозначили интерес.
Пацаны и девчонки с мрачными рожами сидели в фургоне Утренней звезды и возле него.
— Привет, — поздоровался я с ними, — Я Нильям Тернер, ваш новый попутчик.
— Здарова, — вяло махнул мне один из пацанов. Остальные посмотрели на меня с видом "и что, поаплодировать тебе?". Ладно, тогда буду раскручивать отозвавшегося.
— Наконец-то в путь, — улыбнулся я и с излишней жизнерадостностью продолжил, — Нас здесь со вчерашнего дня держат. Хорошо, хоть кормят…
После слов про еду у части собравшихся забурчали животы. Я кратко описал путь до трактира. Большая часть ушла, и я завязал разговор с остальными, раскачивая подростков на диалог. Сперва говорил в основном я, а после выдуманных историй и осторожных расспросов разговорились и остальные.
— Вон там стоит Сильво, главный караванщик. К нему лучше не лезть с расспросами, с вопросами и вообще на глаза. Да и ни к кому из адептов лучше не лезть.
Адептов? Я думал, караван охраняют маги. Почему с нами не двинутся практики типа Севера Одвина?
Я узнал, каким школам принадлежат фургоны. Кроме того, что повозки были разных форм, размеров и расцветки, на боках каждого были нарисованы символы школ. Утренняя звезда почему-то изображалась в виде раскрашенного золотом пентакля.
Не успел я расспросить народ о заведенных в караване порядках, как Апелиус предупредил:
— Осторожно!
Я обернулся и сразу же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от пятерни Пауля. Впрочем, ушел я на инстинктах, не раздумывая. Когда здоровяк быстро шагнул ко мне и попытался схватить за плечо, я отпрыгивать не стал. Наоборот — шагнул навстречу и изо всех невеликих сил вдарил Паулю в правую сторону груди.
Здоровяк скрючился от удара и отошел подальше. Я не стал забивать пацана, хотя Апелиус требовал этого. Вместо ударов я предупредил:
— Если полезешь до меня еще раз, я постараюсь превратить в говно каждый твой день. Буду ловить момент, когда ты в кусты пойдешь и дубасить ребра концом палки. Никто мне и слова не скажет: кто поверит, что я смог тебя одолеть?
— Ты даже не знаешь, что с тобой будет, когда я стану магом, — процедил Пауль. К его несчастью, Сильво, главный караванщик, услышал слова здоровяка и с самым решительным видом направился к нам.
— Ты вообще понимаешь, что ты только что сказал, мальчишка? Ты собрался стать магом? — ровным тоном спросил маг, и вдруг заорал, перекрикивая разговоры, — Слушайте все! Магом станет лишь один из сотни таких, как вы! Вы подписали контракт, по которому обязаны отучиться год. За этот год половина из вас умрет, а оставшимся, если они окажутся достойны, предложат другой контракт, еще на год. И половина из тех, кто согласится, тоже умрет!
Мужчина перевел дух и вновь обратился к Паулю.
— Ты сказал, что станешь магом? Это мечта всех людей в этом городке, которые поголовно адепты, а ты — грязь под ногтями, меньше, чем адепт! Ты не выдержишь и секунды рядом с настоящим магом! Маг — это сверхчеловек, он одним желанием переломает все кости в твоем теле, щенок!
Пауль хмурился, кривился, но возражать не смел. Сильво немного успокоился и продолжил:
— Чтобы вы не воображали о себе, расскажу о рангах. Есть три ранга адептов — только пройдя путь адепта, можно стать магом. Есть девять рангов магов. А есть ранг неофита: вы сейчас на нем. Вы неоперившиеся птенцы с недорангом. Любое присутствие рядом мага — даже присутствие, а не заклинание, вбейте в свои крошечные мозги! — нанесет вам непоправимый урон. Вы не задавались вопросом, почему вокруг никто не использует заклинания? Во-первых потому, что настоящие заклинания, если это не балаганные фокусы, способны дестабилизировать ваши крошечные искорки, а во-вторых: вокруг вас лишь адепты. На две недели, пока вас собирают по вашим вшивым королевствам и будят искры, настоящие маги удаляются в горы или сидят в экранированных пенатах. Если бы путешествующий маг пролетел или проехал мимо городка, где вы использовали старт, ваша искра погасла бы вместе с жизнью! Вы — комнатная рассада, которую не высаживают, чтобы первый вялый дождь не поломал и не изуродовал вас! Вы — жалкие черви, уясните это!