Серая псина размером мне по грудь вырвалась из травы и едва не насадилась на острие меча: клинок дернулся, черкнув по шкуре твари. Глядя на размеры монстра, я выругался. Похоже, этот укол будет самой удачной атакой за всю битву.
Существо ни капли не тянуло на обычное животное. Местами посреди серой, свалявшейся шерсти краснели проплешины, покрытые коростой или чешуей. Желтые зубы срослись в две сплошные пластины. Деформированные надбровные дуги нависали над глазами эдакой защитой, благодаря которой ни меч, ни стрела через глаз до мозга не достанет. Шерсть на лапах переходила в колючки, острые даже на вид. Наверное, это волк… Большой и уродливый волк.
Монстр был очень, очень зол. Тварь не стала ждать, пока я им налюбуюсь. Волк рванулся прямо на меня, наплевав на выставленный меч. Я чудом отскочил в сторону, успев полоснуть по носу монстра кончиком клинка, а спустя секунду в переднюю лапу волка вонзился арбалетный болт. Не думаю, что смог бы и дальше уклоняться, если бы не помощь Грая. А так мне удалось надавать монстру по морде, пользуясь его хромотой. Волк скалился и уворачивался, но клинок оставлял зарубины на жесткой чешуе морды.
— Ты или по шее бей, или лапы руби! — раздраженно скомандовал Грай, когда я чересчур увлекся. Слишком уж мне понравился переход от жертвы к охотнику.
— Ла-адно, — мысленно протянул я, но атаковать не успел. Волк вдруг завыл, и на меня вдруг резко навалилось ощущение безнадеги, смертельной опасности и полнейшего бессилия. Будто я лечу вниз с крыши фабрики, а до земли остается метров пять. Какой смысл обороняться, бегать от смерти, если все неминуемо к ней приведет? Волк такой большой и сильный, эта битва изначально была обречена на провал…
— Ты чего творишь, пацан?! — взревел Апелиус, как только моя рука с мечом пошла вниз.
— Смысл жить, сопротивляться? — вытолкнул я из себя едва слышный шепот, не перекрывающий торжествующий вой волка, — Он так силен…
Апелиус орал, но я не слушал. Зато, когда монстр перестал выть, нервы будто ошпарило: что на меня нашло, черт побери?! Я рванул в сторону, едва разминувшись с щелкнувшей пастью.
— Руби ему лапы! — бесновался архимаг, — Ты выдохнешься гораздо быстрее, если будешь убегать и уклоняться!
Я увернулся от неуклюжего броска монстра и перешел в полноценное нападение. Удар по шее монстра… провалился: лезвие заскрежетало, и я ушел в сторону, уклоняясь от ответного рывка. Волк двигался гораздо медленнее, чем в здоровом состоянии, подволакивал поврежденную ногу, но и так едва меня не достал.
Попытка вторая. Я бью рубящим ударом по переносице волка, тот старается уклониться, отводит морду в сторону, и я перевожу размашистый удар в укол, метя в другую сторону шеи. Черт, опять скрежет…
Спустя пять минут битвы я устал, как собака, взмок, обзавелся парой неприятных на вид царапин от когтей и колючек, но нащупал слабое место монстра: небольшая часть правого бока. Лапы не рубил: арбалетный болт смог пробить чешую, но у меня на это сил не хватит.
Сложнее бить в уязвимую точку, потому как монстр постоянно крутился, стараясь стоять мордой ко мне. Поэтому прежде, чем уколоть монстра в бок, приходилось тратить силы на удары по морде.
Наконец я собрал все силы и рывком вколотил меч в бок монстра, куда тот вошел неожиданно глубоко. Похоже, раньше я умудрялся попадать по ребрам, а сейчас пробил между ними.
Монстр жалобно заскулил и рухнул. Меч я вытаскивать не стал, как и подходить к твари.
— Если у него строение органов хоть вполовину волчье, то ты попал либо в сердце, либо рядом с ним, — диагностировал Апелиус и добавил, — Меч сейчас не трогай: забери после того, как монстр сдохнет, или ослабнет.
Отвечать я ничего не стал, как и задерживаться у туши. Лишь огляделся и увидел покинувших фургоны неофитов: подростки выстроились с обнаженными мечами возле фургонов, но на помощь мне никто не спешил. Эрама и баронов я не видел, но крики и рычание неслись и с другой стороны дороги: возможно, мне достался самый легкий противник… Но пропитанное потом рванье дает понять, что даже если так, напрячься пришлось по полной.
Я поплелся к толпе. Хотелось воды и отдыха. И наконец узнать, почему Грай не выстрелил в воющего волка, хотя момент для атаки был самый подходящий.
— Хорошо бьешься, — спрыгнув с крыши, похвалил меня адепт, — Если с магией не сложится, советую попытать удачу в секте клинков.
Ты не видел, как я бьюсь, — подумал я, — Как сражаюсь с безмозглой псиной — видел, а поединок по всем правилам, против вооруженного противника — не наблюдал.
Но вслух я сказал другое: