— Надеюсь, ты протянешь на эту сумму год, — смаковал удовольствие Север, — Их не хватит на обучающие пособия и курсы у маститых профессоров, зато на еду хватит с лихвой! Если есть не слишком часто: по разу в день. И слуг не содержать.
Наш маг по одной сложил монеты в поясной мешочек. Прикасаясь к каждому кругляшку, маг будто прислушивался к чему-то. Использует заклинание различения подделок? Забрав монеты, Филис развернулся и молча покинул распределительный лагерь. Закованные в броню слуги последовали за ним.
— И вы трое, тоже на выход! — махнул рукой Север.
— А… Куда? — растерялись подростки, — Наш дом не близко, и мы…
— Мне безразлично, как вы выживете, — отрезал маг, — Воруйте, грабьте, ублажайте богатых. Можете вернуться к Филису и попросить использовать вас в ритуалах: мне все равно. Однако, если я досчитаю до десяти и вы по-прежнему будете здесь, позавидуете трупным червям!
Троица не стала ждать счета — гурьбой ломанулась в двери. Верить в доброту магов мы разучились в первые часы плена.
— А с вами мы побеседуем иначе, — спокойным голосом обратился к нам Север и улыбнулся, — Вам предоставлена уникальная возможность — стать настоящими магами! Ваша искра готова пробудиться, ее надо лишь слегка подтолкнуть. Подумайте, лишь шаг отделяет вас от тех, кто может достичь могущества, величия! Вы можете обеспечить семьи, накупить им еды и вещей. От того, чтобы ходить в шелках и купаться в золоте, вам нужно лишь согласиться на мое предложение и немножечко поучиться. Совсем чуточку. Годик — другой.
Смешно наблюдать, как маг подготавливает подростков к "уникальному предложению", но на ребят действовало.
— Вот ваш шанс возвыситься, — маг снова полез в стол и на этот раз выудил оттуда иной мешочек, поменьше. Когда Север развязал веревочку, на стол высыпались белые монетки: мелкие, с пару ногтей величиной.
— Это старты — самая мелкая монета магов. Но если обменять ее на деньги людей, на полученное серебро можно будет купить двух коров! Сейчас вам предстоит сделать выбор: либо подписать контракт с одной из магических школ и взять монету, либо отказаться и уйти обратно, в мир людей. Подумайте: чего вы хотите? Имейте в виду, каждый вас во время обучения получит все возможности для заработка стартов. Я за первый месяц обучения заработал тринадцать, и это не рекорд. Хотите прокормить семьи? Купить боевого коня? Это ваш шанс.
Я понимал, что подростки не смогут уйти: слишком неприглядно маг описал судьбу выгнанной троицы, слишком далеко до родного дома, ни гроша, еды нет… В этом выборе отсутствует выбор.
— Я хочу уйти, — шагнул вперед Пауль.
А вот этот сможет выжить и добраться до родных краев. Или осесть в ином крупном городе: кистень и безразличие к чужим жизням прокормят.
— Что ж, — погрустнел Север, — Твое право. Как тебя зовут?
— Пауль Дико.
— Так… — Маг зашуршал документами, — Так — так — так… А у тебя, Пауль, выбора нет: ты смертничек, жизнь которого Филис выкупил у городских властей. Ты уже должен магам, пацан. Остальные имеют право выбора, но не ты.
Очень жаль: я уже предвкушал расставание со здоровяком.
Пауль раздраженно засопел, но спорить с магом не стал.
— И бежать не советую! — предупредил Север Одвин, — Выслежу, поймаю и на первый раз сломаю руку. В общем, слушайте внимательно: главная ценность монет — пробудить в вас искру. Каждая магическая монета — это хранилище для духовной энергии — бао. Старты называются так потому, что путь каждого мага начинается с такой монеты. Пока вы не умеете управлять бао, единственное, на что вы способны — пробудить искру с помощью заемной энергии. Процесс этот происходит инстинктивно: как только монета окажется у вас в ладонях, вы ощутите тепло в ней. Нужно пожелать впитать это тепло и направить его в центр груди, где ему самое место. Вы не вытянете энергии больше, чем с одной монеты, но вам больше и не нужно — чтобы пробудить искру, этого хватит. Ну, кто желает заключить договор?
Пока пацаны и девчонки переглядывались, вперед вышел Пауль, у которого выбора не было.
— Я первый.
— Давай. Вот, держи бумаги. Выбирай школу, с которой желаешь оформить договор.
Пауль не стал рассматривать листы — взял верхний.
— Где ставить крестик?
— Вот здесь. Поздравляю, теперь ты неофит школы Закатного луча! Возьми монету.