Когда я поел, то закрыл глаза и прикинулся спящим. На самом деле, я вспоминал разговор мага, о котором прошлый Нильям и думать не стал. На следующий день после поимки подростка маг заглянул в фургон и сказал:
— Дорогие будущие неофиты, внутри вас, в середине груди, находится искра — центр вашей бао, силы, вашего духа. Даже на вашем уровне можно ощутить ее, если закрыть глаза, и сосредоточиться на дыхании. У кого получится обнаружить искру, того я в экспериментах использовать не стану. Каждый из вас может стать магом и обеспечить семью, если постарается. Будьте, пожалуйста, трудолюбивы: все зависит от вас.
Сейчас я понял: маг хотел рассказать про медитацию, хоть объяснил процесс довольно коряво. Я знал и умел использовать более глубокие техники погружения в себя, чем и занялся. Единственный мой шанс для меня избежать экспериментов — обнаружить искру внутри себя. Время близится к вечеру, а значит скоро маг примется искать новую жертву.
Только профаны думают, что нужно сесть в определенную позу, правильно положить руки. Нет. Для медитации важно, чтобы руки и ноги не скрещивались и тебе было максимально комфортно.
Отстраниться от тела получилось почти сразу: я расслабил мышцы, несколько раз прогнал волну внимания с макушки до пяток, затем к этим волнам подключил вдох и выдох… На очередном выдохе я заснул. Пауль Дико разбудил меня тычком в бок.
— Просыпайся, Тернер! Нас ждет испытание.
В голосе крепыша слышалось затаенное торжество. Я его понимал. В этот раз здоровяку не нужно рвать жилы: подтягиваться на ветке, судорожно дрыгая ногами и соревноваться с остальными в беге. Главное — опередить меня, хилого, потрепанного пацана, и больше беспокоиться не о чем.
Солнце почти коснулось краем горизонта: время вечернего отбора.
Я выпрыгнул из фургона. Определенно, сон пошел мне на пользу — двигался я гораздо проворнее, чем несколько часов назад. Почти как прежний Нильям Тернер, мир его памяти.
Другие подростки стояли в ряд, я встал с краю. Перед шеренгой расхаживал маг и говорил:
— Если неофит хочет стать адептом, а потом и магом, он должен иметь не только сильное тело, но и мозги! Сегодня я проверю ваши знания. Вам требуется взять у слуг дощечки и мел и написать ваши имена, а затем то, что я продиктую.
Слуги — огромные рослые люди в доспехах, раздали каждому по дощечке и мелу.
— Записывайте! Школа девяти мастеров — лучшая в мире! Поступить в нее — мечта каждого человека! Я люблю школу девяти мастеров.
Когда я взял дощечку и мел, то почувствовал ступор. Я мог написать все, что говорит старик, решить примеры, которые он задаст и сам мог продиктовать ему формулы физики и математики, вот только писать я мог только на языке моей прежней планеты, Ильмсхура. На языке Эатора, этого мира, прежний Нильям писать не умел, а значит и мне эти знания не достались.
Пауль Дико сосредоточенно шкрябал дощечку, высунув от усердия кончик языка. Бродяга он, как же…
Старик диктовал, восхваляя школу, я же аккуратно осмотрелся. Писала едва ли треть из всех: полуграмотные городские подростки, которые поневоле нахватались знаний или даже посещали наставников грамоты. Остальные либо стояли, опустив головы, либо переписывали у образованных соседей. Едва ли плагиат поможет.
Я не мог стоять и ничего не делать. Я принялся черкать на дощечке непонятные загогулины, дожидаясь, пока маг прекратит диктовать.
— Закончили! Дощечки сдадите слугам, — подвел итог маг.
Я направился к слуге, но по пути споткнулся и выронил дощечку в грязь у ног слуги. Попал, как и задумывал — испачкал всю исписанную сторону. За это мне выдали латной перчаткой хороший подзатыльник: аж в голове зазвенело.
— Ты не единственный такой хитрый за все время, щенок! — прорычал слуга, — Пошел и встал вон там!
Постепенно ко мне присоединилось двадцать семь человек и настал черед следующего испытания. Я предчувствовал, что последуют физические упражнения, поэтому не стоял столбом, как остальные, а старательно разминался.
— Если маг тупой, необразованный, он может надеяться на себя. Во всяком случае, на уровне неофита и первых уровнях адептов. У кого быстрые ноги, тот ударов не получает, — подытожил маг, — Бежим от этой самой точки до меня. Проигравший, как всегда, помогает мне в экспериментах.
Маг исчез и появился у горизонта.