Резерв заполнился на три четверти — маловато, но больше ждать нельзя: стена в десяти метрах от меня, и странные пятна под землей становятся лишь ближе.
Я сделал три шага, разгоняясь по максимуму, скастовал поставленный под углом трамплин на землю в пяти метрах от себя и прыгнул на него.
Если знать, что приземляешься на ловушку, если точно знать, под каким углом, на какую высоту и с какой именно силой тебя подбросит, можно среагировать и извлечь от этого лишь пользу. А я уж постарался натренироваться и в виртуале, где Апелиус растягивал час реального времени на десять — субъективного, и в реальности. Я долетел до стены арены, пробежался по ней до песчаной стены и прежде, чем земляк отреагировал чем-то серьезнее двух пролетевших мимо шипов, я сделал одновременно две вещи: поднял ветер, закружив песок по всей арене и с помощью поставленного прямо на стену барьера кузнечиком перепрыгнул через барьер. Пусть теперь попробует найти меня, дрянь эдакая…
Хотя нет — он-то попробует. Конечно, увидеть меня через насыщенную энергией микробурю адепт не сможет — как и я его, кстати — но вот переместить по песку бао и ощутить давление, которое мои ноги оказывают на песок — легко. Опять же, это поведет за собой траты энергии, даже если мужик просто передвинет насыщенный своей бао песок с противоположной части арены на мою.
Я же в это время забьюсь в самый дальний угол и стану медитировать.
Я добежал до максимально далекой от адепта стены арены, прислонил к ней шест и вскочил на него, оказавшись над бурей. Ступня очень удобно встала на пятку шеста… Или конец оружия, которым полагается бить противника по лицу, называют иначе?.. И принялся медитировать. Хохот, возгласы и гудение людей с трибун меня совершенно не задевали, как и неудобная поза. Резерв пополнялся бешеными темпами, внизу бродил разъяренный земляк, посылая каменные снаряда в стены на высоте человеческого роста. Осколком от оного мне разодрало руку, но я даже не поморщился — невелика цена за семь чернышей выигрыша…
Когда я довел резерв до полного, спрыгнул вниз. Возле левой руки появился отливающий синевой щит, которым я прикрылся от всяческих шипов, которые могут в меня полететь. Вся пыль и песок резко осели: я собрал энергию, которая оставалась в вихре — там ее было примерно с четверть от резерва — и ударил по противнику лучом с другой руки, ничуть не экономя — по моим расчетам, энергии у меня набралось куда больше, чем осталось у адепта.
В этот раз мужик не успел укрепить песок вокруг своих подошв, поэтому отлетел, впечатавшись в стену. После падения практик мгновенно оброс песком и попытался подняться, однако выходило у него не лучше, чем у контуженного человека, в которого хлещет мощная струя воды. Под таким напором песок рушился и осыпался, чтобы мгновение спустя вернуться на свое прежнее место. Но выбоина в доспехе, куда била энергия, с каждой секундой становилась все глубже.
— Сдаюсь! — едва слышно крикнул мужик. Я выждал секунду, ровно до удара гонга — официального подтверждения сдачи, и развеял луч.
Трибуны свистали, ревели, грохотали. Народ был взбешен, рад, подавлен. Кто-то сегодня выиграл крупную сумму, от скуки поставив на адепта второго ранга, а кто-то проиграл монеты, поставив на адепта третьего.
Я уходил с песка к распорядителю — забрать свой мешочек за победу над заведомо более сильным противником, как привыкли здесь считать. Я победил адепта, стоящего на ранг и целую пропасть сил выше. Снова.
По правде говоря, я смухлевал. Бой против этого адепта — восемьдесят шестой по счету. И я готовился к нему достаточно долго — наблюдал за его поединками, наблюдал за поединками земляков и проигрывал, проигрывал проигрывал битвы в виртуале. А потом разок победил. Потом проиграл трижды и еще раз победил. Поединки шли, шли и шли, пока я твердо не уверился, что смогу победить.
Лежащий в кармане защитный амулет снова остался незадействованным. Чистейшая победа.
Интересно, что мне скажет соперник?
— Нормальный бой, — на удивление адекватно отреагировал мужик и даже протянул руку. Я пожал ладонь, малость опасаясь, что практик попытается удержать меня на месте, и одновременно с этим выпустит на остатках энергии шипы. Да, после драки кулаками махать — признак дурного тона, но в школе собрались отнюдь не обладатели хороших манер.
Рукопожатие оказалось без подвоха. Да и взгляд из-под кустистых бровей выражал лишь безмерное удивление, но никак не злобу.
Заметив мой напряженный взгляд, мужик выпустил руку и расхохотался.
— Думал, я мстить стану? — отсмеявшись, спросил он.