За окном падал густой, тяжелый снег.
- Ну и работенка! - пожаловался Цыган. - Снега по колено, а ты отправляйся на границу и к Двуру. Туда еще кое-как добраться можно, а вот наверху - хуже все го. Там кругом поваленные деревья, приходится все время обходить их. А потом, вспотевшие, ложимся и два - три часа лежим, не двигаясь. На днях были мы в Ждаре, так, прежде чем нам удалось дотащиться до Двура, прошло часа два. Не будь елочек вдоль дороги, за которые мы держались, нам бы туда не добраться. Когда опустился туман, мы пытались стрелять из автомата, но удалось это лишь тогда, когда мы зажгли газеты и отогрели затвор.
- Какой дурак пойдет в такую погоду через границу? - недоуменно сказал Благоут, поднимая глаза от "Руде право".
- Такая погода в самый раз. Идет снег, следов не видно, патрули двигаться быстро не могут. Мы перекрываем лишь ключевые места, те, куда можно добраться.
Два дня назад в страшную метель Олива с Хлоупеком. шли по направлению к Гути. Был такой сильный ветер, что им приходилось кричать во всю глотку, чтобы понять друг друга. Жена Зимы, которая вешала на чердаке белье, когда они проходили мимо, потом совершенно серьезно спрашивала их, из-за чего они так яростно спорили. Ребята рассмеялись в ответ.
- Как там идут дела у Храстецкого? - спросил Благоут.,
- Прислал письмо. Шлет вам привет. Вы ведь знаете: он в Словакии, в горах.
Тетя Благоутова поставила на стол блюдо с ароматными картофельными оладьями.
- Долго они там.
- К рождеству должны были вернуться на заставу. Бандитов, говорят, уже разгромили, в горах остались лишь единицы. Кормят ребят там хорошо, и денег им то же хватает. Они получают там почти вдвое больше, чем мы. И все равно хотят поскорее вернуться в Лесов.
Ребятам надо было спешить на заставу: Цыгану и Манеку предстоял ночной наряд. Павелка, однако, перенес его на воскресное утро с десяти ноль-ноль, а командиром патруля назначил Манека. Погода стояла именно такая, какой они больше всего боялись: завывала пурга, валил снег, суровый северный ветер наносил сугробы вокруг дома, которые росли все выше и выше. Следов Мачека, ушедшего на дежурство полчаса назад, давно уже не было видно.
В воскресенье утром Цыган осмотрел лыжи. Они были в порядке. К нему подошел Манек.
- Ты что думаешь, мы пойдем на них? В такую сумасшедшую погоду?
Цыган понимал, что Манек прав, но он понимал и другое: Манек весело провел время у Вршковых, даже немного выпил, язык у него слегка заплетался, а на губах застыла улыбка.
Они пошли пешком и скоро скрылись в метели. Снег безжалостно хлестал по лицам, слепил глаза. Они не встретили ни одной живой души. Видимость была метров на десять, не больше, а когда ребята хотели что-то сказать друг другу, им приходилось идти, прижавшись плечом к плечу. Опустив головы, дотащились до лесопилки. Однако там Манек не свернул на дорогу, ведущую к Двуру, а продолжал идти прямо. В том направлении находился ресторанчик.
- Ты что, мало хватил? - взревел Цыган, стараясь перекричать шальной ветер.
- У меня кончились сигареты, а стаканчик грога в такую стужу будет в самый раз, - ответил командир патруля. Это было явное нарушение маршрута, но стояла такая отвратительная погода...
В буфете сидело несколько деревенских жителей. Пограничники стряхнули со своих шапок и плеч массу снега, автоматы поставили в угол. Булко, лучший лесовский лесоруб, взглянув в окно, сказал:
- Черт побери, много в такую погоду не заработаешь!
- Ничего не поделаешь, - похлопал его по плечу Цыган. Булко был членом деревенского комитета КПЧ. Во время Словацкого национального восстания он сражался в рядах партизан.
Пограничники выпили по два стакана грога, купили сигареты и вновь отправились в путь. Киндл закрыл за ними дверь и вымел снег из коридора. Поднялись на холм, остановились, отдохнули и опять прошли несколько метров. Дул резкий северный ветер, однако ребята все взмокли. Манек сел на снег.
- Вашек, нам ни за что не взобраться наверх, на Ждар. Хорошо, если доберемся до Двура. В положенное время нам все равно не уложиться.
- Да, скверно, - кивнул головой Цыган.
- Ну так пошли!
И опять они тащились по глубокому снегу. В лесу идти было немного легче, ветер здесь не так мешал им, но зато грозно ревел в кронах деревьев. Они бесчисленное количество раз останавливались передохнуть, прежде чем преодолели эти три километра. К тому времени, когда они завернули за первый сарай в деревне, подвыпивший Манек совсем выбился из сил. Они сняли рукавицы и стряхнули ими снег с одежды, а затем уселись у двери старого сарая. В ближайшем домике никто не жил, только ветер стучал открытой оконной рамой. Ребята испытывали такую усталость, что им даже курить не хотелось.
- Что ты скажешь, если мы зайдем к Радванам? - вдруг спросил Манек, и измотанный Цыган лишь кивнул в ответ на предложение командира патруля. В конце концов Павелка им ничего такого не запрещал, наоборот, он всегда напоминал патрулям, чтобы они в Двуре разговаривали с местными жителями и "собирали сведения".
Лесник Радван жил на краю деревни. К его дому не вели ничьи следы, из трубы валил дым. Значит, хозяева дома одни! Вокруг большого стола, не зажигая света, в полумраке и тепле сидела вся семья Радвана. Марушка предпочла бы видеть Стромека на месте Цыгана и Манека, но тем не менее вскоре она от всей души смеялась и шутила с ними. Жена лесника предложила им пирог. Цыган взял только один кусочек, чтобы не обидеть хозяйку, зато набросился на пол-литровый кувшин чая с ромом. Манек поставил автоматы к печке, чтобы они обсохли, и посмотрел в окно. В этот момент снегопад прекратился, тьма рассеялась и на какой-то миг даже выглянуло солнце. Цыган забеспокоился и отодвинул кувшин.
- Сдается мне, что Старик пойдет проверять посты и будет нас искать.
- Ты с ума сошел? Он забился в канцелярию или сидит у Зимы. Так он и отправится на Ждар на лыжах! Ради твоих прекрасных глаз, что ли, олух ты эдакий?
- Да вы его увидите из окна. Другого пути под сказал Радван.
Однако Цыган не успокоился. Воскресные контрольные "экскурсии" стали для Павелки традицией. Если только прапорщик не ездил к семье, он всегда осуществлял их. "Он, конечно, мог отправиться и на Гуть, проверить другой патруль", - успокаивал себя Яниш, но тем не менее не спускал глаз с опушки заснеженного леса, где проходила единственная дорога из Лесова. Манек разглагольствовал о том, что его одногодки в Германии почти все погибли в годы войны, а Цыган, Марушка и Йозеф стали рассказывать в это время друг другу анекдоты. Яниш знал их массу, память у него на них была отличная. Жена лесника вся тряслась от смеха.
- Боже, ваш начальник! - вдруг вскрикнула она, по смотрев в окно.
- Так я и знал, черт побери! - Яниш схватил авто мат, ремень и шапку.
- Идет на лыжах, - подтвердил усатый лесник.
Супруга Радвана торопливо проводила ребят в соседнюю маленькую комнатку, которую семья использовала как чулан. Марушка смеялась во все горло, так что отцу пришлось ее одернуть. Едва за ребятами закрылась дверь, как Павелка был уже на пороге. Лесник старательно стряхнул с него снег, внес в дом его лыжи и принялся подробно расспрашивать, много ли снегопад поломал в лесу деревьев. Ребята слышали каждое слово, сидя в темноте возле полки, заставленной банками с компотом и копченым мясом.
- Я только на минуточку, - сказал прапорщик. - Хочу догнать патруль. Вы их не видели?
- Как же, видели. После обеда, - врал лесничий. - В самую метель они тащились в сторону Ждара. Кто там был, не знаю, не разобрать было. Шли они пешком.
- Это были они! - воскликнул прапорщик.
Франта Манек с трудом сдерживал душивший его кашель, прижимая воротник свитера к губам. В чулане был собачий холод. От мяса и фруктов исходил благоухающий запах, а ребят мороз пробирал до костей. Павелка ушел только через полчаса. Он отправился в сторону Ждара, хотя лесник старательно отговаривал его от этого. Едва прапорщик вышел, как промерзшие ребята под хохот всей семьи выскочили из чулана и бросились к печке. Манек лязгал зубами.