День был морозный. Ясное с утра небо стало заволакиваться тяжелыми, зловещими тучами.
- Намажу-ка я, пожалуй, себе лыжи, - сказал Вашек Коварж, рассматривая тучи над Двуром. Он в тот день дежурил. Работы у него было немного: в его обязанности входило своевременно отправлять патрули и осуществлять связь па маленьком, рассчитанном на десять метров коммутаторе. Больше всего отравляли ему жизнь телефонограммы о розыске определенных лиц. Кроме того, дежурный должен был топить в комнатах и находился в распоряжении командира. Ночью его сменял помощник, чтобы он мог отдохнуть. В это время они отбирали у возвращавшихся патрулей книжки, где отмечался маршрут движения и время прохождения отдельных его этапов. Здание они не охраняли, только время от времени обходили его.
Снегопад собирался-собирался, но до наступления темноты так и не начался. Вахмистры один за другим приходили в столовую. Там было уютно и тепло. Не один вечер они провели именно здесь: до ресторанчика было довольно далеко, да им и не хотелось просиживать там каждый раз.
В этот вечер столовая была тоже полна. К пограничному столбу № 22 отправлялся второй патруль, вел его Тонда - интендант. Ему очень не хотелось идти в наряд, но приходилось подменять тех, кто был в Пльзене.
- Ничего-ничего, растряси жирок, - улыбнулся Мачек. - Это тебе не козлятину и изюм заготавливать в окрестных селах на рождество.
В восемь часов в столовую пришел дежурный Коварж.
- Плохи дела, ребята. Старик свирепствует вовсю. Патруль Репки все еще не вернулся. Ну и задаст же он им!
- Где же они могут быть? - задумался Франта Вевода. - Неужели им еще не надоело ходить с самого утра?
- Они не заблудятся, - улыбнулся Мачек. - Просто задержались где-то.
В половине девятого Коварж пришел снова.
- Ребята, всем на заставу. Карлик хочет послать кого-нибудь в Гуть.
Пограничники собрались в прокуренной канцелярии. Все ждали, что предпримет прапорщик.
- Они должны были прийти час назад, - сказал тот с беспокойством в голосе. - У кого из вас есть мотоцикл? Надо съездить в Гуть.
- Я поеду, - вызвался Олива и быстро вышел из комнаты.
- Каждый ходит в дозор и с дозора как хочет. А все эта демократия. Раньше все было расписано по минутам.
- Они придут, - защищали ребята пропавший пат руль, - вот увидите. В ресторанчике они не сидят, здесь так не заведено.
- Опросите у лесничего, - крикнул в окно Карлик отъезжающему Ивану, закутанному так, что видны были лишь одни глаза, - когда они там были, когда ушли?
Ребята с нетерпением ждали. В половине десятого послышался шум мотора. Окоченевший Олива сбросил с себя шлем, ушанку, рукавицы и поднялся к прапорщику.
- Нигде никого. У лесничего они были без четверти семь. Взяли список и ушли. По дороге я сигналил, чтобы привлечь их внимание, но безрезультатно.
- А в деревне?
- Там я не спрашивал. Почти нигде уже не горел свет. Надо бы нам походить от дома к дому.
- Так мы и сделаем, - сказал Карлик. - Возьмите шофера, машину, и пусть несколько человек поедут туда. Мы должны в конце концов выяснить, где они находятся. Ну и задам же я им жару!
Машина опять никак не хотела заводиться. Выехали они в половине одиннадцатого. Олива последовал за ними на мотоцикле. Старшим группы был Роубик. Лесничий повторил то, что уже говорил Ивану.
- Когда вы с ними говорили, они не были выпивши? - спросил Роубик.
- Да нет. Виду них был обычный.
- А где живут рабочие этой бригады?
- Вот здесь, за лугом. Двухэтажный дом у пруда, вы проходите мимо него. Будьте осторожны на мостике: можно провалиться.
Они попрощались с лесничим, и Олива принялся объезжать на мотоцикле дома в Гути. Пришлось будить людей. В доме, где разместились рабочие новой бригады, светилось окно. Горела керосиновая лампа. Они постучали. Из дома вышел пожилой мужчина и испуганно посмотрел на вахмистров. Он был один во всем доме, остальные уехали на праздники домой. Да, Репка с товарищем разговаривали с ним часов в пять, немного посидели, покурили и пошли вдоль берега ручья к лесничему.
- О чем вы говорили?
- Да так, о погоде, больше ни о чем.
- Вы с ними не пили?
- Нет, нет, - ответил рабочий, - но что-то такое у них с собой было. Бутылка. В кармане у того, кто поменьше, потоньше.
- Вы ее точно видели?
- Точно, какой-то ликер.
Роубик поблагодарил рабочего и сказал:
- Пошли в магазин, к продавщице.
Она жила не при магазине, и прошло немало времени, прежде чем в ее домике зажегся свет. Их поздний визит испугал ее, хотя она и пыталась скрыть удивление и страх.
- Были сегодня у вас наши патрульные? - спросил Роубик.
- Были. Двое.
- Что они купили?
- Минуточку... Батарейки к фонарикам, по-моему три, сигареты, колбасу и бутылку хлебной водки. Что случилось?..
- Пили они что-нибудь при вас?
- Нет. Один из них положил бутылку в карман. Они попрощались с продавщицей и вернулись к автомобилю.
- Что ж, восстановим обстановку, - размышлял Роубик. - После обеда они были в лавке, сделали здесь покупки, пошли к лесным рабочим, там покурили, но пить не стали, иначе они, конечно же, дали бы глоток и этому деду. Потом они были у лесничего, состояние их было совершенно нормальным. Они спешили домой, знали, что опаздывают. Шли коротким путем. Каким? Не сидят же они где-то на пеньке, даже если вылакали эту хлебную. Не такие они слабачки, чтобы она их одолела, тем более что у них на закуску была колбаса. Пошли обратно, рас скажем Карлику, что узнали, и поищем их в Лесове. Выпивают, поди, у кого-нибудь. Вот скандал!
Карлик их ждал возле дома. Выслушав в канцелярии их сообщение, он, подперев голову руками, задумался, а они, промерзшие, отогревались тем временем у печки.
- Что вы предлагаете? - наконец нарушил молчание прапорщик.
- Осмотреть Лесов, - начал Роубик, - и убедиться, что они не сидят где-нибудь и не трепятся. Если мы их не найдем, то следует осмотреть все тропинки, ведущие сюда от лесничества. Ничего, что сейчас ночь, они все равно нас услышат.
Пограничники, не докурив свои сигареты, быстро распределили задачи и принялись будить жителей Лесопа. Их окрылила надежда, когда они увидели свет в окнах местного магазина. Оказалось же, что Вршковы наклеивали на листы талоны продовольственных карточек и ни о каких вахмистрах не имели понятия. Было уже за полночь, когда ребята опять собрались в доме командира. В Лесове найти пропавших не удалось.
- Ничего нового, - доложили они Карлику. - Только снегопад начинается.
Прапорщик оделся и приказал разбудить даже спящих, отдыхавших перед утренними нарядами. Вскоре вся застава медленно двинулась в направлении Гути.
По дороге ребята кричали, свистели, потом замолкали и прислушивались, ожидая ответа. Шел мелкий, бесконечно долгий снег. Ветер прекратился. В Гути они были через час. Прапорщик и еще несколько человек осмотрели заброшенные дома. У лесной сторожки прапорщик разделил людей на группы по два человека в каждой, приказав обследовать все тропинки, просеки, лесные дороги и некоторые ориентационные пункты до самого Лесова. В Лесов вернулись усталыми и разочарованными: своих товарищей они так и не нашли. Теперь уже всем стало ясно, что случилось что-то серьезное. Может, виновата эта бутылка хлебной? Напились и замерзли? Не выпили ли они еще где-нибудь? А вдруг, чего доброго, они перешли границу?..
Карлик позвонил в Тахов и попросил прислать для подкрепления двадцать человек. К семи часам утра приехало подкрепление. Все - знакомые лица. Все недоумевали: что же произошло в Лесове? Приехавшие согрелись горячим чаем. Вместе с лесовчанами пограничников стало человек тридцать пять. Все сели в автомашины и отправились в Гуть. Наконец прапорщик отдал простой и логичный приказ - образовать цепь и не спеша, тщательно осмотреть местность между Гутью и Лесовом. На заставе остался только невыспавшийся Олива на тот случай, если патруль все же вернется; тогда Иван должен был приостановить операцию.