После совета маленького народца она стала вести себя осторожнее. Колдовство колдовством, но полагаться только на защиту Айка глупо. Инструкции к пользованию ей не вручили. Теперь при странных звуках, ощущениях, что кто-то приближается, или предчувствиях, Сельма предпочитала переждать где-нибудь не на виду. Как она ни пыталась добиться от пикси еще какой-нибудь информации про Эйво, те только испуганно просили ее за ним не ходить, потому что теперь на его музыку слетаются злые духи. Сельма плюнула и прекратила расспросы, зато неплохо выспалась с теплыми и пушистыми соседями под боком.
«Ничего не подбирай», - вспоминала она, обходя драгоценное ожерелье, наполовину втоптанное в землю. Пройдя дальше, обернулась – рядом со сверкающими камнями скребла когтями, выкапываясь из-под земли, рука с серыми костлявыми пальцами. Пошарила вокруг и спряталась обратно. Сельма непроизвольно ускорила шаг.
Одна радость – пикси говорили, к обеду она доберется до ущелья, а за ним уже и загадочный край оборотней и болот, который так мил сейчас Вороненку. И, может быть, весь этот поход будет не напрасным. Честно говоря, она не ожидала, что за Эйво придется идти за тридевять земель, но цель медленно, но верно приближалась, и Сельма не задумывалась о том, что, может быть, стоит повернуть назад. Назад же всегда успеется, правда?
Припекало. Она размотала с шеи платок и сунула его в карман куртки, снова мимолетно удивляясь своим волосам – будто только что вымыла. Что за черт, неужели дикая жизнь им на пользу? Или тут экология лучше? «Ага, и долгожительство Айка тоже можно объяснить экологией, - саркастично подумала Сельма. – А если покурить то, что он курит, то и вечное хорошее настроение не заставит себя ждать». При воспоминании об Айке и эпизоде с его сигаретой Сельма даже остановилась. Ей в голову пришла странная идея, и она полезла в сумку. Там на дне с невесть каких времен, когда вокруг еще были курящие друзья, валялась неполная пачка «винстона». Сельма достала помятую сигарету, критически осмотрела ее, выудила из кармана зажигалку и подкурила. Сделала пару затяжек и страдальчески сморщилась. Нет, увы, не то, даже и рядом не лежало. Обычная вонючая сигарета. С чего она вообще взяла, что табак поменяет свой вкус, просто попав в волшебный мир? Увы, наверно, это по силам только великому колдуну, чтоб его… Сельма с отвращением выкинула недокуренную сигарету и пошагала дальше, роясь в сумке в поисках чего-нибудь, чем можно было перебить мерзкое послевкусие. Она усмехнулась, вспомнив, как временами покупала в табачной лавке табак или сигары, аромат которых казался ей хоть чем-то похожим на тот, и как неизменно разочаровывалась, пока не поняла, что тот вкус просто не сравним ни с чем. Как и Айк.
Пикси не обманули. Когда солнце стояло уже высоко в зените, Сельма обнаружила, что лес редеет и сужается, будто втекая в разрезанный напополам холм.
«Ага, половина квеста выполнена!» - обрадовалась Сельма. Воронье перо по-прежнему указывало вперед, после сумрачного леса пейзаж радовал обилием солнца и света, до вечера было еще далеко, и она зашагала дальше, невнятно напевая себе под нос.
* * *
Мелкий лесной тролль метнулся по поляне и зарылся в лопухи, ввинчиваясь как можно дальше в мокрую густую траву. Никому не хотелось встречаться с народом слуа, когда те выходили на охоту. Неупокоенные мертвецы, самый отвратительный вид фэйри, вечно жаждущие крови, заставляли убраться со своей дороги любых хищных и нехищных тварей. Лес словно затаился, боясь колыхнуться хоть одним листом, надеясь, что опасные существа пройдут, не задерживаясь. Не тут-то было. Появившийся из зарослей слуа вдруг остановился, вытянул шею, будто принюхиваясь безносым черепом. Идущие за ним еще двое замерли в предвкушении. Первый нагнулся, скрипя костяными доспехами, и подобрал с земли отсыревшую сигарету, чуть обугленную с одного края. В пустых глазницах торжествующе вспыхнули красные огоньки.
История десятая. Разговоры у костра.
Голоса они услышали еще до того, как увидели «ситроен». Представшее глазам зрелище было одновременно и жутким и смешным. Красные шапки сражались с тисовым кустом.