А во второй половине XVIII — начале XIX века Веймар был настоящей культурной столицей Германии. Во многом это было связано с личностью герцогини Веймарской Марии Павловны, супруги герцога Карла Фридриха и дочери русского императора Павла I (следовательно, внучки Екатерины II). Герцогиня Мария обладала недюжинными художественными талантами и покровительствовала искусствам. При ней в Веймаре жили Гете и Шиллер, несколько позже, при ее сыне Карле Александре — Лист и Вагнер. Бах не дожил до этой золотой эпохи полвека. При нем Веймар был совсем не таким.
Герцог Вильгельм Эрнст старался во всем подражать нравам Версальского двора. Но с финансами у него было туговато, и он вынужден был нанимать не дорогостоящих французских и итальянских музыкантов, а своих немецких, гораздо более дешевых. Сам он слыл покровителем искусств и обладал музыкальными способностями: играл на флейте, сочинял. Бах даже создал в бытность в Веймаре два произведения на тему мелодий, сочиненных Вильгельмом Эрнстом. Но, в соответствии с нравами того времени, герцог с музыкантами обращался как с дворней (что особенно, забегая вперед скажу, показало его прощание с великим музыкантом). Понятия музыканта как свободного художника тогда просто не существовало. Даже полвека спустя добрый и покладистый Йозеф Гайдн, проведший долгие годы при дворе князя Эстерхази, недоумевал: «Не могу понять, капельмейстер я или капельдинер?».
В обязанности Баха входило руководить придворной капеллой и писать для удовольствия и развлечения патрона разнообразные инструментальные произведения: для оркестра, органа, клавесина и различных ансамблей.
Кроме того, Бах создавал органные произведения и кантаты для герцогской домовой церкви, располагавшей превосходным, недавно построенным органом.
Герцогская домовая церковь
Но, помимо домовой церкви, написанные им за время пребывания в Веймаре 22 духовные кантаты нередко звучали и в старинной городской церкви Святых Петра и Павла, которая особенно славилась драгоценным алтарем, расписанным в 1580 году великим Лукасом Кранахом.
Веймар. Алтарь церкви Св. Петра и Павла
Материальное положение Баха в Веймаре значительно улучшилось. Первое время он получал довольно неплохую сумму в 156 гульденов, а через семь лет герцог увеличил его содержание до 225 гульденов. Бах не был избалован жизнью. Он не предъявлял никаких непомерных требований, не томился честолюбивыми надеждами и был уже рад, если его служебные обязанности не особенно мешают творческому труду. А трудился он по-прежнему много и упорно. За годы службы в Веймаре, помимо упомянутых уже 22 духовных кантат, Иоганн Себастьян создал большое количество органных токкат, фуг, фантазий, хоралов, а также знаменитую Пассакалью и Органную тетрадь, предназначенную для сына Вильгельма Фридемана; ряд сочинений для клавира и различных ансамблей; обработки сочинений других авторов, превращенных Бахом в органные концерты и значительно превосходящих оригиналы. Здесь же увидел свет первый из знаменитых баховских Пассионов — «Страсти по Луке».
Именно в веймарский период творчество Баха приобрело могучий размах, здесь окончательно откристализовался его величавый, возвышенный, глубоко философский, и в то же время самими корнями уходящий в немецкую народную почву, стиль. Тем более удивительно, что ни современники, ни ближайшие потомки не оценили великого композитора. При жизни его творчество находилось в полной безвестности. Во времена классицизма славу Иоганна Себастьяна полностью затмили его даровитые, но отнюдь не гениальные сыновья. Вплоть до середины XIX века музыка Баха была совершенно забыта.
Но Бах — органист, напротив, был прославлен. О его поразительной виртуозности ходили легенды. И уже во время пребывания в Веймаре слава Баха как непревзойденного органиста росла и распространялась по всей Германии.
В 1713 году Баху была поручена проба нового органа в Галле и он выступил в качестве органиста в Касселе, при дворе герцога Фридриха Гессенского. В 1714 Бах руководил исполнением одной из своих кантат в Лейпциге и сам исполнил там партию органа. Но наиболее интересной и значительной в смысле укрепления славы Баха — органиста стала поездка в Дрезден.