— Старовата она на деликатес. Полвека ей, небось, — говорил Шиа.
— По нынешним законам полвека — девушка ещё! — парировал Сейл.
— Не знаю, по каким законам она девушка, а по закону стейка — старовата и на отбивные вряд ли пойдёт. У ней и жира-то толком нет, какая-то неправильная Баба, мышцатая, жёсткая. На гуляш, разве что…
— Не знаю, гному понравилась, — попытался Дракон цену набить.
— Гном её не для того смотрит. В общем, у меня красная цена за неё — три слитка, больше не дам. Риску много — толку чуть. Ты лучше б молодуху безвременно погибшую принёс, давно не шиковали ребята.
— Я никогда человечину не носил и носить не буду. Эту показываю просто потому, что её конём придавило. Бракованная немножко, хроменькая. Три слитка — совсем дёшево. Ты за полкило грибов столько дал, а тут — целая баба!
— Тебе видней, на чём зарабатывать. Конями, грибами, хоть курями, и то возьму. Но старые бабы, они не в цене, и мне всё равно, какой там им пенсионный возраст назначили. Мясу не прикажешь!
Баба подумала, что завтра непременно надо бежать от «честного» Дракона, ждать хорошего теперь нечего.
— Как он, бедный, с пятью головами справляется, этот Шиа, — спросила плутовка как ни в чём не бывало, когда хозяин вернулся.
— Повару в самый раз. Шеф может одновременно пять порций готовить, потому и сверхприбыли у него. Бизнес, — сказал Дракон надменно, словно она не понимает ничего в делах.
Бабе сегодня, после того как её на мясо продавали, обижаться больше не на что — хуже не будет. Пропустила мимо ушей.
— Резать-то чем? Ручек нет, ножки одни, да и те — курьи лапки.
— А пасть на что? Искромсает что угодно в мелкую крошку. Сборный салат, знаешь, как крошит! М-м-м-м!
— Я бы попробовала, — соврала Баба, испытав глубокое отвращение от одной мысли о нажёванном поваром салате.
Дракон в ответ промолчал, не предложил салата. Хоть тут не стал лицемерить, зверюга продажная! Баба насадила на палку рыбину, оставшуюся после ухода гостя. Пожарила в камине. В тот вечер они молчали, словно прожили вместе сотню лет.
На третье утро Баба проснулась с надеждой, что сегодня её должны забрать. Первый день — всё оформили, второй — дали запрос в Страну Драконов, на третий, сегодня, — придут искать и заберут домой.
Дракон проснулся с мыслью, что сегодня день решающий. Надо тащиться на блокпост, узнавать, не было ли запросов на пропавших баб. Живот у него немного опал, и утром Сейл начал расхаживаться как следует, выбрался на поляну и принялся йогой заниматься. Лапы в разные стороны раскидывает, на головы и хвост встаёт. Звуки издаёт при этом драконьи отовсюду и кряхтит по-стариковски. Баба посмеялась над ним от души.
— Что ты себя мучаешь? Может, грибов опять лучше?
— Нет. Сегодня по делам надо лететь. Обязательно. Никаких грибов в полётах, а то лишат прав, буду по земле уточкой переваливаться! — ответил Сейл важно.
— У-у, как всё серьёзно!
«Вот и всё, — думала Баба, когда он пошёл на взлёт. — И не попрощались толком. Всё же спас он меня из-под коня-то!»
«Что ж, поглядим, какая у тебя судьба, — думал Дракон взлетая. — Сам с собой ставлю на то, что окажешься ты, партнёр, у гномов. Всё к тому идёт».
Баба написала пальцем по пыли перед камином «Спасибо» и оставила рядом с выстроенным Шиа игрушечным колодцем честно заработанный ей золотой слиток. Не тащить же его, тяжеленный, с собой, хотя на него у людей и пару лет сытой прожить можно. Вышла, не оглядываясь, заторопилась вниз, вдоль обрыва. Успеть бы по свету уйти как можно дальше.
Глава 6
Коротко о расплате
Люди-законники верхом на транспортных драконах появились к вечеру. Сейла притащили на цепи, закованного в кандалы на всякий случай. При обыске в пещере нашли забытый Бабой пояс, вялые ягоды и отпечатки её босых ног повсюду. Надпись случайно затоптали, и от неё осталось короткое «спаси», которое в протоколе превратили в «спасите». Золотой слиток при досмотре исчез бесследно, как не было. Дракону предъявили первичное обвинение: «Убил и съел». Доводы его, мол, костей в ущелье нет, признали несостоятельными: значит, с костями заглотил. Зачитали ему права на адвоката и не свидетельствовать против самого себя и под конвоем сопроводили вниз, в Страну Людей.
Дракон понял, что она написала «Спасибо», и от этого ему почему-то стало очень грустно.
Глава 7