Баба никак в толк взять не могла, что же происходит, спросонья трясла головой. Она всегда думала, что драконы жрут добычу сырьём, а тут — шеф-повар, на вынос…
— В общем, захочешь — иди на кухню, я там, — сказал Дракон, удалился за стену и принялся так аппетитно чавкать и пахнуть, что Бабе ничего не оставалось, как вылезти из-под уютной нагретой шкуры и пойти в холодную кухню, прихватив горящую палку. Там воткнула её меж камней, осветив разложенные на столе огромные стейки, слегка сочащиеся кровью.
— Медиум. Присоединяйся. Если хочешь велдан, от краёв кусай, они прожаренные, — бесцеремонно чавкая пригласил Дракон.
Баба была голодна, от запаха в животе её урчало громче, чем у Дракона, и она с удовольствием впилась зубами в хорошо прожаренный кусок. Конина явно была вымочена в каком-то волшебном маринаде и приправлена солью и специями так мастерски, что будь у Бабы больше места внутри, она бы всего коня съела! Дракон жрал жадно, забрасывая в пасть целый огромный стейк и поуркивал, как кот.
— Оу! Что это? Что это за маринад волшебный? Это не конь, это божественный агнец! — искренне воскликнула Баба. — Никогда загнанного коня не ела. Мы их всегда на шкуры пускаем.
— А-а-а, то-то, всё бы вам ругать драконов! Приготовить загнанного коня никто так не сможет, как повар Шиа. К нему на конину со всего мира короли летают, только т-с-с-с — это секрет! — гордо сообщил Дракон.
— И что за маринад? — продолжала Баба выпытывать кулинарные секреты.
— Не спрашивай. Просто забудь свой вопрос. Точка. Вопрос этот лишний. Поняла?
— Не поняла. Секрет повара, ну и ладно. Главное, что вкуснотища! — согласилась Баба и откусила большой кусок чуть-чуть с кровью.
«Знала бы ты, глупая, что коня окунули в желчь летучих мышей, потом обваляли во вкусун-траве, которая будит аппетит. Траву смешали с обычными пряностями и ещё кое-чем таким, о чём я и сам помнить не хочу!» — подумал Дракон, но вслух говорить не стал. Он наслаждался мясом, катал его по языку, пил сок, грыз шкварки. За загнанного коня хозяин пещеры получил хороший куш и кусок приготовленной туши, как обычно. Это хороший вечер, хорошая добыча, за которую он должен быть вознаграждён по достоинству! Жаль, что Баба к ней прицепилась довеском, к добыче этой. Но лучше об этом не думать и аппетит себе не портить.
Драконы и сами гоняют коней в долине, чтобы те загнались, и готовят потом, но это не то. Конь, которого гоняет дракон, несётся от ужаса, и оттого у него сразу портится кровь. Такой конь умирает плохой смертью, и вкус его мяса испорчен страхом. А вот конь, которого понесло самого, который гнал к вольным полям, полный веры в своё будущее счастье быть свободным и не замечал, как загоняется, который мчался в эйфории опрометью до того, что кровь в лёгкие плескала, — это настоящий деликатес! Если его вовремя остановить и верно замариновать, то он и сочится этой эйфорией тебе прямо в пасть. Таких коней мало, и их надо перехватывать у баб-ловцов. Люди — неумёхи, не умеют их готовить, а вот драконы умеют и ценят такие туши дорого. Сегодня в ресторане у Шиа маленький пир для драконов-гурманов, а у Дракона взамен пара увесистых золотых слитков. Так что первый подарок за Бабу он уже получил. Дальше — утро вечера мудренее.
Баба объелась на ночь, тяжко на желудке, пошла прогуляться, растрястись. Дракон остался доедать — он никуда не торопился. Крикнул ей вслед с набитой пастью:
— Глупости только не делай, пропадёшь в этом лесу! Помни: тут драконы, зверьё да змеюки сплошные. Далеко не уходи!
— Хорошо, — откликнулась Баба из коридора.
У Бабы и мысли не было на ночь глядя убегать куда-то. Успеется. Темень, под соснами звёзды меркнут, сухие иглы пятки колют. Сомнительные звуки ночного леса и налетевшие кровососы быстро загнали её обратно в пещеру. Дракон трапезничать закончил и удобно устраивался на подстилке, пытаясь свернуться клубком.
— Убрать на кухне надо? — спросила Баба для приличия.
— Не, Деликатес, не надо. Там есть кому убрать, — ответил сытый и оттого подобревший Дракон мягко, словно сказочник.
— Ты про тех, кто мне сегодня палец чуть не отгрыз?
— Про них, — почти урчал в ответ Дракон. — Теперь они на три дня сыты, так что спи спокойно.
«Три дня, вот сколько ты мне отвёл!» — подумала Баба.
«А через три дня это будет уже неважно», — подумал Дракон.
— Можно один вопрос? — набралась смелости Баба, которую раздирало от любопытства.
Дракон нехотя приоткрыл один жёлтый кошачий глаз. Гостеприимство, что поделаешь, надо терпеть.
— Ты сейчас вот коня жрал одной головой, а другая смотрела. Она наказана у тебя? Или она для других дел? — спросила Баба.