По окончании учебы перед братьями Ньепсами, как, впрочем, и перед большинством французских юношей из дворянских семей второй половины 90-х годов XVIII в., возникает сложная проблема выбора будущей профессии. Сложность эта заключалась в следующем. Назревала Великая французская буржуазная революция. Ей предшествовали заметные сдвиги в сознании людей и крупные перемены в экономике страны. Последнее обстоятельство, в свою очередь, положительно сказалось на развитии науки и техники. Появляются новые машины и станки, строятся крупные металлургические и сталелитейные заводы, фабрики, мануфактуры. В результате этого все более широкие круги французской общественности начинают понимать, насколько почетны, полезны и, наконец, выгодны занятия наукой, техникой и изобретательством, которые еще не так давно считались чем-то постыдным для привилегированных классов. Из среды дворянства, чиновничества и даже духовенства начинают выходить ученые, механики, изобретатели. Они охотно отказываются от судейских мантий и сутан священнослужителей ради не менее почетных и к тому же таких увлекательных профессий инженера или механика. А так как в семье Ньепсов всегда чтили физический труд и постоянно проявляли интерес к технике, то оба старших брата решают посвятить себя изобретательскому творчеству.
Однако начавшаяся революция внесла свои поправки в планы братьев. Оказавшись втянутыми в бурный водоворот стремительно развивающихся событий, они вступают в ряды революционной армии Франции и принимают участие в боевых действиях в Италии. В Ницце в 1794 г. лейтенант Нисефор Ньепс заболел тифом. Чудом оставшись в живых, он вынужден был из-за плохого здоровья и ухудшившегося зрения бросить военную службу. Какое-то время он служил членом административной комиссии по управлению округом Ницца, затем, женившись, подал в отставку и поселился с семьей в деревушке Сент-Рок близ Ниццы.
Совместная изобретательская деятельность братьев Ньепсов. В конце 1794 г. вышел в отставку и старший брат Клод, который сразу же приехал к Нисефору в в Сент-Рок. Наконец-то братья смогли приступить к осуществлению своей мечты. С этого дня изобретательство становится для них целью и смыслом всей жизни. Уже в то время четко обозначились два главных направления в работе братьев Ньепсов - изобретение фотографии и создание двигателя внутреннего сгорания.
Ж. Н. Ньепс
На рубеже XVIII - XIX столетий широкое распространение начали приобретать паровые машины, которые вначале в Англии, а затем и во Франции произвели настоящий технический переворот в промышленности и на транспорте. Однако, несмотря на явные выводы, которые принесли паровые машины, они имели один существенный недостаток - из-за низкого коэффициента полезного действия они «пожирали» огромное количество топлива, что создавало определенные трудности для промышленных предприятий Франции, особенно мелких, нуждающихся в небольших и экономичных двигателях. Учтя сложившуюся ситуацию, братья Ньепсы занялись изобретением такого двигателя. И такой двигатель вскоре был ими создан. Назывался он пирэолофор (от греческих слов «огонь», «ветер» и «производить»). В своем двигателе Ньепсам удалось осуществить совершенно новый в то время принцип работы - заменить сложный и громоздкий процесс превращения тепловой энергии в механическую более дешевым и простым, происходящим непосредственно в самом двигателе, в его рабочем цилиндре. Братья сумели создать если не первый в мире четырехтактный двигатель внутреннего сгорания, то во всяком случае его прообраз.
Следующей трудностью, вставшей перед Ньепсами, был подбор горючего. После продолжительных опытов они остановили свой выбор на смеси из нефти и асфальта.
Здесь, забегая несколько вперед, будет уместным заметить, что в дальнейшем в своих гелиографических опытах Н. Ньепс также использовал нефть и асфальт.
По мнению изобретателей, пирэолофор должен был найти применение прежде всего на вспомогательных и буксирных судах. Однако непрактичные и мало знакомые с обстановкой в промышленности изобретатели-провинциалы неожиданно для самих себя натолкнулись на труднопреодолимую преграду. Оказалось, что у них есть влиятельные конкуренты, которые стали делать все возможное, чтобы не допустить распространения пирэолофора.
Тем не менее братья Ньепсы упорно продолжали добиваться поставленной цели. Для начала они построили на одном из озер близ Шалона, куда братья переселились в 1801 г., небольшое судно и оснастили его своим двигателем. Затем с целью получения патента в конце 1806 г. представили соответствующую записку в Национальный институт, в то время высшее научное учреждение Франции. Комиссия в составе знаменитых ученых Л. Карно и К. Л. Бертолле дала новому двигателю очень высокую оценку. Это позволило братьям получить на свой пирэолофор французский патент сроком на 10 лет.