Но вот 20 - 21 сентября 1840 г. Талбот сделал важное открытие, настолько важное, что оно имело решающее значение не только для дальнейшей работы его автора в этом направлении, но и для развития мировой фотографии в целом. Открытие это было сделано, можно сказать, отчасти случайно. Произошло это так. Как-то Талбот решил найти наиболее чувствительный к свету слой. Для этого он нанес на несколько листков бумаги растворы различной концентрации и, высушив их, подверг кратковременной экспозиции в камере-обскур'е. Один из этих листков, на котором не было и намека на изображение, изобретатель оставил в темной комнате. Когда же он через какое-то время вернулся в эту комнату и взял в руки оставленный там лист бумаги, то к немалому своему удивлению увидел на нем отчетливое негативное изображение. «К счастью, - писал Талбот, - я вспомнил об особом способе, по которому я приготовил этот лист, и мог поэтому повторить опыт. Вынимая бумагу из камеры-обскуры, я мог заметить на ней едва видимые следы картины, но на этот раз я рассматривал ее продолжительное время при свете свечи и вскоре имел удовольствие увидеть появление рисунка и всех его деталей друг за другом! Бумага при этом опыте была во влажном состоянии… В сухом виде бумага представлялась еще более чувствительной».
Эта цитата взята из письма Талбота редактору «Литературной газеты» от 19 февраля 1841 г. Как видим, о своем открытии изобретатель сообщил только спустя 5 месяцев, потраченных, надо думать, на всестороннюю его проверку. В своем письме он только в общих чертах описал сущность своего открытия, не касаясь деталей и не упоминая применяемых химикатов. Из письма явствует, что Талботу удалось сократить в некоторых случаях выдержку при съемке до 8 с. Впечатляющее достижение, если учесть, что еще совсем недавно на эту операцию Талбот затрачивал 30 - 60 мин.
И еще об одном достижении Талбота, о котором говорится в письме. Оказывается, светочувствительная бумага в процессе экспонирования остается чистой, т. е. на ее поверхности образуется скрытое изображение. Для того чтобы на ней появилось изображение, ее надо было проявить. Делалось это в темном помещении при свете свечи в течение 5 - 10 мин. При этом, что особенно важно, фотограф имел возможность наблюдать процесс проявления и остановить его тогда, когда сочнет нужным, т. е. когда изображение «достигнет, по его мнению, наибольшего совершенства по силе своей окраски, отчетливости контуров и вообще ясности». Чтобы остановить проявление, достаточно бумагу погрузить в фиксирующий раствор, после чего этот раствор смывается водой, а бумага высушивается. С полученного таким образом негатива можно сделать контактным способом при солнечном освещении любое количество снимков на ранее применявшейся фотогенической бумаге.
Как видим, новый способ Талбота как две капли воды похож на хорошо знакомый нам современный фотографический процесс. И в этом нет ничего удивительного - современная фотография берет свое начало не от гелиографии Н. Ньепса, не от дагеротипии Дагера, а именно вот от этого процесса Талбота, названного им «калотипией» (от греческого слова «калос» - прекрасный). Иногда калотипы называют еще талботипами - в честь их изобретателя.
8 февраля 1841 г. Талбот взял английский патент за № 8842 на калотипный процесс и через несколько дней после этого опубликовал его. Следуя ходу событий, настала пора и нам познакомиться с этим процессом.
Светочувствительная бумага для калотипного процесса готовилась следующим образом. 6 г кристаллического нитрата серебра растворяли в 180 г дистиллированной воды. Этим раствором при помощи мягкой кисти покрывали одну сторону листа плотной писчей бумаги. Бумагу высушивали в темной комнате. Сухую бумагу погружали затем в раствор, состоящий из 30 г йодистого калия и 420 г воды, и вновь сушили ее. Обработанная таким способом бумага имела равномерное бледно-желтое покрытие йодида серебра. Затем готовили два раствора. Раствор А состоял из 6 г кристаллического азотнокислого серебра в 60 г дистиллированной воды. К этому раствору добавляли еще 1/6 часть его объема уксусной кислоты. Раствор Б представлял собой кристаллическую галловую кислоту в холодной дистиллированной воде. Оба раствора хранились отдельно. При необходимости их смешивали в равных объемах. Получаемую смесь Талбот назвал галлонитратом серебра. Этой смесью покрывали подготовленную ранее бумагу и высушивали ее. Только после этих операций бумага становилась пригодной для экспонирования и могла храниться, не теряя своих свойств, в течение месяца. Такая бумага, по словам самого изобретателя, превосходила по светочувствительности ранее применяемые им бумаги в 100 раз и более.