Глава 8
Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, Скиромея
Крюк
Вторая обитаемая планета системы Скироса встретила Крюка и его команду весьма неприветливо. Впрочем, суровая Скиромея всех так встречала, независимо от статуса и расовой принадлежности.
Вечно насупленное небо, забитое серой ватой облаков и оттуда почти все время что-нибудь да капало, лило, моросило… Редкий тусклый луч Скиромейского светила пробивался к поверхности планеты и хорошо если пару раз за сезон. Да и что там собственно было освещать! Большую площадь красновато-коричневой почвы покрывали бурые каменные наросты и впадины, поросшие мхом. Только на полюсах ничего не росло и большую часть из них сковало розоватым льдом.
Общий ландшафт разнообразием не отличался. Быстрые мутные ручьи, неизменно стремясь собраться в один резервуар в единственном месте планеты, пересекали целые плантации темно-зеленого и темно-синего мха. Густой, мягкий и влажный он кое-где вымахал в два человеческих роста, а то и выше, и время от времени даже плодоносил. И вот тут начиналось самое интересное…
Пиратский шлюп сел на каменную вершину одного из наростов, со всех сторон окруженного плантациями мха. Вместе с атаманом с орбиты спустились двое — Накос и Дили, правая и, соответственно, левая руки Крюка. И прежде чем покинуть шлюп, старпом до мельчайших подробностей изучил окружающую местность через перископ и доложил капитану:
— Красных шаров поблизости не наблюдаю!
Красные шары или «дьявольская ягода» — ими плодоносил синий мох.
— Все равно, — Крюк прикрепил к поясу стоккер, предварительно проверив заряд. — Маски наденьте, а то мало ли что…
Поэтому они вылезли из челнока в масках и со стокерами наизготовку, встали на каменной площадке спинами друг к другу, напряженно всматриваясь в заросли мха. Первым заметил промашку Дили.
— Черт! Прозевали.
— Спокойно, — сквозь зубы процедил Крюк, — не шевелитесь, чтобы не случилось… Катер сейчас пришлют…
— Мать Тарантула… — едва слышно шептал Накос, не сводя глаз с красного шара примерно в пяти шагах от основания каменного нароста. Иногда они маскировались, а заметить их рядом с возвышениями было гораздо сложно.
Шар постепенно раздувался в размерах и покрывался трещинами, сквозь которые понемногу сочился оранжевый парок…
Транспорт с обшивкой из черной вороньей стали как будто упал с хмурого неба. Да он и был похож на ворона — нос, крылья, выпуклые иллюминаторы в кабине пилота.
Одно из крыльев приглашающе сложилась, открывая люк и приглашая пиратов внутрь. Шар совсем распух, вот-вот рванет! Трещины расширились и пар из них уже повалил… И пираты не стали дожидаться развязки, а скоренько по одному заскочили внутрь катера и упали на каучуковое покрытие, когда транспорт рванул с места в карьер.
— Фу-у, — Дили не сдержал вздох облегчения, засунул стоккер в кобуру на поясе и повалился на спину, да так и остался лежать. Крюк же смачно выругался, запоздало проклиная паранойю Протагониста. Тот не разрешал пиратам высаживаться на водохранилище, ни за какие коврижки и лишний процент с добычи. Правда, катер высылал всегда, если о встрече было оговорено заранее. Бывало, транспорт запаздывал. И не всегда обходилось без трагических последствий… Впрочем, существовал общий вход — для гостей и со своих даже пошлина не взималась, но крюк не хотел светиться в преддверье большого куша.
— И-их ты ж… Тарантул! — Накос посмотрел в иллюминатор на оставшуюся внизу плантацию мха. То тут, то там пышно расцветали красными взрывами дьявольские ягоды.
Из любопытства Дили последовал его примеру и тоже взглянул.
— Ну так! Затишье перед бурей. Эти твари всегда умело маскируются перед тем как лопнуть…
— Хватит! — оборвал его Крюк и дернул плечом.
Однажды он видел, что стало с человеком, которому не повезло оказаться поблизости от дьявольской ягоды в самый неподходящий момент. Поскольку Крюку на тот момент было от силы лет десять… Детские ощущения кошмара наяву преследовали его до сих пор. Чтобы об этом не думать, он пролез вперед, забрался в кабину и уселся на низенькую седушку рядом с «водилой».
Пилот равандоссец бросил на него быстрый взгляд и тут же отвернулся к приборам, а Крюк заметил на его руке кожаный браслет с клеймом. Раб. Отрабатывает долги или провинности перед владельцами Скиромеи…
Они могли сколько угодно разыгрывать перед обитателями галактики это шоу… Но себе-то зачем врать?