— У многих семьи. Я тоже рискую, прилетев сюда.
— Ты? Да тебе легко говорить, не все же такие одиночки как ты… А у меня жена и трое сорванцов…
Харлад невольно сглотнул.
— Не жми хвост, Волчара. Неужели не надоело отдавать атаману половину добычи?
— Так-то оно, но…
— Бивень и Пика нас поддержат. Главное, сперва найти козла отпущения, и скоро твоя волчица будет в брюликах щеголять, а детишек отправишь в приличную школу. Только дружку своему Бороде не проболтайся.
— Козла говоришь? — забубнил Волк. — И кого?
— А ты подумай.
— Хым… эм-м…а…
— Понятно. Тогда я выберу, но не козла, а козленка… Акулито нам подойдет.
Харлад сжал кулаки и сильнее втиснулся в переборку.
— Акулито?! Чего?! Он же свои яйца давно отдал на хранение Клайдону.
Харлад чуть не скрипнул зубами.
— Вот именно! Сопля зеленая бесхребетная. Отличная кандидатура.
— Да никто не поверит, что…
— Это моя забота. Твое дело подпевать, и волчата будут сыты.
— Лады, я в деле. Что…
Проклятая лодыжка! От неудобного стояния так некстати занемела… Харлад переступил с ноги на ногу и…
— Ш-ш-ш, — зашипел на Волка его неизвестный собеседник и оба, похоже, замерли — из тупичка больше не доносилось ни звука. Неужели спалили, что их подсушивают?
Не дожидаясь развязки, Харлад рванул из коридора как можно скорее, подволакивая левую ногу — в нее как будто впились сотни иголок. Кое-как он допрыгал до другого ответвления, а там уже пошел помедленнее, время от времени наклоняясь и растирая икру с лодыжкой…
— Черт! — он резко выпрямился и выругался от неожиданности. — Мика? Что ты тут делаешь?
— Ой, — девушка стояла прямо перед ним и улыбалась. — Я тебя напугала, что ли? Неустрашимого Харлоу Харлада? Черного боцмана?
— Ты же говорила «вечного», — он поморщился, но ногу вроде отпустило.
— Для трусов и придурков, а для умных врагов ты — черный.
Он хмыкнул.
— Покажи мне умных врагов, и я их расцелую.
— Не задавайся, — она шагнула к нему, обвила его шею руками и чмокнула в нос. — Что у тебя случилось, Харли?
— Ничего…
Харлоу прикинул. «Апартаменты» Крюка через два поворота… И пойди он к атаману сейчас и передай подслушанный разговор… Кто знает?.. Но Харлад не пошел. А вместо этого прижал Микаэллу к себе и прошептал ей на ухо:
— Но сейчас случится… и что-то очень-очень приятное… — даже под маской он чувствовал щекотку ее губ. Она улыбалась.
— Согласна, милый. Целуй лучше меня, а не каких-то там врагов.
— Хорошо… — и он увлек ее за собой, зная, что у них максимум два часа, а потом… Потом он поговорит с Клайдоном и к условному утру его «Буря» будет уже далеко отсюда.
Крюк
Следующий условный день атаман пиратов встретил в прекрасном расположении духа. Несмотря на то, что уснул вчера одетым и на неразобранной постели.
Крюк с хрустом потянулся и, размяв суставы, вскочил с койки. Пригладил пятерней спутанную шевелюру, походя заглянув в пыльный осколок зеркала, висящий над раковиной. Допил остатки дейгарского рома из пузатой бутылки, натянул ботфорты и привычно потер большими пальцами изогнутый подбородок — от уголков рта и до самого кончика. Именно из-за него он и взял себе такое прозвище…
Пират ностальгически ухмыльнулся. Вернее, полностью оно выглядело как «Абордажный крюк», но оказалось неудобопроизносимым для пиратской братии и постепенно как-то само собой сократилось до Крюка. Впрочем, атаман скирийцев прикинул и рассудил, что Крюк звучит хоть и менее солидно, но зато более устрашающе.
Крюк застегнул пояс и надежно закрепил на нем стоккер [1]
, а затем снова посмотрел в зеркало. Не то, чтобы атаман любил собственную внешность, скорее о ней он даже не задумывался. А зачем? Сильные руки, крепкие ноги, ясная голова, твердый… когда надо. И бабы от него млеют. Так кого волнует кривизна твоей рожи? Не это по жизни важно. И других поводов для самодовольства Крюку хватало. Не долее как вчера вечером состоялся у него прелюбопытнейший разговор с одним из членов пиратского братства… По очень выгодному предложению. А чуть позже он получил ценную наводку от одного из проверенных осведомителей — большегруз с консервами и оборудованием для отдаленных колоний Омарами, но…
«Перепроверяй даже проверенное», — гласил девиз мудрых капитанов.
А учитывая недавнюю историю с транспортником Концерна…
Прежде чем рвануть за добычей очертя голову, Крюк предусмотрительно решил выслать разведчиков. И конечно же подходящая кандидатура сразу нашлась, как всегда. Атаман вызвал по переговорнику своего старпома и распорядился снарядить клипер Акулито на вылазку по заданному маршруту.