Ведь они принесли спасение язычникам — крестят их и отправляют новокрещеные души без промедления в католический рай.
Васко де Бальбоа отправился за океан около 1500 года. К этому времени еще не было произнесено будущее название нового континента — Америка, еще были неведомы для испанцев земли Мексики, Перу и Юкатана. Но уже горели хижины индейских селений на Гаити и Кубе, и собакам, специально обученным для охоты на индейцев, уже был привычен вкус человечьего мяса.
На Эспаньоле, как называли испанцы остров Гаити, Бальбоа прожил несколько лет, но удача от него ускользала. Он запутался в долгах так основательно, что, спасаясь от кредиторов, тайно покинул Гаити. Говорят, он забрался в пустую бочку, которую бросили в трюм вместе с другими грузами. Иначе нельзя было выбраться: капитанам кораблей, отплывавших от Эспаньолы, воспрещалось принимать на борт несостоятельных должников.
Так попал искатель фортуны в Новую Андалузию — испанскую колонию, основанную на материке. В Новой Андалузии и в соседней с ней Золотой Кастилии начались приключения и открытия конкистадора Благодаря этим открытиям осталось на страницах истории его имя, известное раньше преимущественно ростовщикам. Попытаемся описать вкратце место действия, обстановку насыщенной событиями драмы, в которой Бальбоа предстояло сыграть главную роль.
Жаркий влажный берег Карибского моря. К побережью подступает перепутанный лианами тропический лес. Он сползает co склонов гор, окаймляющих приморскую низменность. Лес роскошен и страшен: тучи бабочек и несметные полчища злобных москитов, аромат причудливых орхидей и пронизывающие испарения болот. В глубине леса, под сводами перевитых ветвей, струятся ручьи и реки, текущие к морским берегам. Близ устья какой-то из этих рек пришельцы находят крупинки золота. Отныне тропический берег станет ареной конкисты, рассадником золотой лихорадки.
Алонсо Охеда и Диего Никуэса — два искателя наживы — были первыми наместниками короля в испанских колониях, созданных на Карибском побережье Америки между Дарьенским и Гондурасским заливами. Охеда управлял Новой Андалузией, Никуэса — Золотой Кастилией. Они занялись охотой на индейцев, выведывали места, где таится золото, захватывали рабов. Но испытанные приемы конкисты терпели на первых порах неудачу. Вооруженные луками и стрелами индейцы храбро сражались с пришельцами. Только в одной из схваток около семидесяти испанцев отряда Охеды были убиты стрелами, смазанными смертельным ядом — кураре. Наконец Охеда не выдержал злоключений и сбежал на Эспаньолу.
Неблагосклонная к наместникам короля фортуна неожиданно улыбнулась прибывшему в эти места без гроша в кармане авантюристу Бальбоа. Нет смысла передавать все подробности, записанные историками конкисты, о том, как ему удалось стать предводителем остатков отряда Охеды, как он столкнулся с наместником Золотой Кастилии Никуэсой, одержал над ним верх, посадил на ветхое судно и отправил без пищи в море, где тот пропал без вести. Фортуна продолжала рассыпать свои милости удачливому конкистадору. Он оказался по ее прихоти правителем обеих колоний. Под началом его оставалось около трехсот человек. Половина из них — раненые и больные. И все, как и он, одержимы золотой лихорадкой.
Более двух лет Бальбоа был самочинным правителем. Отношения с индейскими племенами он строил по известному правилу «разделяй и властвуй», ухитрившись использовать с выгодой взаимную вражду отдельных племен. Впоследствии, в послании к испанскому королю, он так живописал трудности своего управления:
«А страна здесь такая, что если тот, кому доверено управление, заснет, то по своему желанию ему не проснуться, ибо правитель здесь должен всегда бодрствовать. Страна трудно проходима из-за многих рек, болот и гор, и многие наши люди мрут здесь из-за тяжелого труда и лишений, и каждый день мы тысячу раз глядим в глаза смерти»[46].