— Что ж, я согласна и рада, что не пришлось напоминать о твоём обещании.
— Уж о нём бы я точно не забыл и больше не намерен откладывать его исполнение. Моё слово такое же крепкое, как у Грэма. Ты ещё в этом убедишься.
Своё обещание Аланстар выполнил на двести процентов, собственноручно приготовив на ужин несколько экзотических блюд. Нели никогда таких не пробовала, обо мне и говорить не стоило. Как оказалось, мой принц тоже увлекался кулинарией, причём очень успешно. Еда получилось вкусной, пальчики оближешь.
— Чем дальше, тем больше о тебе узнаю, — заключила я, когда места в желудке почти не осталось, а продолжать пиршество по-прежнему хотелось.
— Так и должно быть, разве нет? — Алан выглядел очень довольным. — Я рассчитываю на продолжение нашей дружбы, поэтому новые открытия ждут нас обоих.
В ответ я заулыбалась и, повинуясь внутреннему порыву, протянула руку, чтобы поймать его пальцы и ласково их сжать.
— Ты живой и настоящий. В глубине души никак не могу поверить.
— Живой я благодаря тебе и Брану, — напомнил Алан, накрывая мою ладонь своей.
— А также Антаниэтте и Петергрэму, — добавила я. — Без решений, которые они приняли, ничего бы не вышло. Твои родители очень тебя любят.
— Наверное, чуточку больше, чем следует владыке и приближённой к нему высшей эрзарке.
— Не верю, что любовь можно отмерять, руководствуясь статусом. Рано или поздно она заставит сделать выбор в пользу любимых. Петергрэм умеет любить, с этим ничего не поделаешь.
— Перейдём на личные вопросы?
— Они тоже в ходят в программу вечера? — я рассмеялась.
— Если не возражаешь. Мне есть что сказать, хоть я и догадываюсь, какой ответ получу.
Ладонь принца была тёплой и нежной, и краснеть я начала до того, как он продолжил свою речь.
— За всю жизнь у меня была только одна человеческая спутница. Для эрзара моего статуса и положения это позволительно, к тому же, добавляет интереса ко мне как к медийной персоне. Вклад в будущее нашего мира я вносил своей работой и в ближайшие годы не планировал заключать Договор, как и не собирался погибать во время дашар'гоэна, но ритуальная война непредсказуема и события последних недель ярчайшее тому подтверждение. Мы с тобой оказались связаны. Пускай я не видел тех снов, о которых ты говорила, но отчётливо ощущаю это. Нам хорошо вместе, мы можем стать добрыми друзьями и благодаря Договору сблизиться ещё сильнее. Я знаю о предсказании, которое сделал Линардариас. Вы с Нели должны умереть в одно и то же мгновение, вот только она спутница владыки. Если твоё тело не впитает магию эрзаров, ваша жизнь окажется короче, чем может быть. Разумеется, существует и другое решение, его предложит Грэм, но я хочу, чтобы ты знала, — у тебя есть выбор.
— А Грэм в курсе твоих притязаний? — тихо спросила я.
— Без его дозволения я бы их не озвучил. Он тоже даёт тебе право выбора, хотя радости не испытывает. Грэм тот ещё собственник, и всё-таки ситуация слишком сложная, чтобы он действовал, исходя из одних своих желаний.
На несколько мгновений я представила, что даю Аланстару согласие. Обнимаю своего принца, пробую на вкус точёные губы, расстёгиваю пуговицы на его белой рубашке. Мысли были приятными и даже возбуждающими. Чем не завершение нашего многолетнего путешествия?
Правда, наитие было недолгим, и образ Алана, ласкающего моё обнажённое тело, сменился другим. Из потаённых глубин сознания поднялась глухая тоска. Все последние дни я имела возможность быть рядом с Грэмом либо в реальности, либо через Нели, но не получала главного — моей, личной близости, которой хотелось до умопомрачения.
Вчера вечером владыка почувствовал себя достаточно здоровым, чтобы заняться сексом с Нели, а мне пришлось принимать ледяной душ и изнывать от желания.
— Я люблю его, — вырвалось признание.
— Знаю и не претендую на твою любовь. Между нами протянуты другие нити или я не прав?
— Прав, — покивала я. — Не окажись мы с Нели связаны настолько тесно, я бы обдумала твоё предложение всерьёз. Спасибо за него. Знаю, ты бы сделал всё, чтобы мне было хорошо, но любых наших стараний для этого не хватит. Я не смогу забыть или даже отстраниться от мужчины, с которым Нели спит каждую ночь. Я буду заниматься сексом с тобой, а чувствовать его. Это неправильно. Такие отношения не сделают нас ближе, а разрушат то хорошее, что уже есть.
— Если передумаешь, моё предложение останется в силе.
— Тогда задам тебе тот же вопрос, что и Петергрэму. Почему у тебя так давно не было спутницы? Не повторяй того, что уже сказал. Я успела неплохо изучить эрзаров. Петергрэм скрывал свой истинный статус и не хотел вводить в клан Торн новую фигуру перед дашар'гоэном, Линардариас был бывшим владыкой со своими тайнами и заморочками, ты тоже скрываешь свой ранг, но ведь есть что-то ещё?
— Ты проницательна.
— Если не хочешь, не отвечай.
— Это не такая уж большая тайна. Дело в том, что эрзарки кажутся мне привлекательнее, чем люди, особенно в постели. Только не думай, что я собирался быть с тобой через силу. Ты интересна мне как женщина и, пожалуй, я разочарован отказом, пускай он и был ожидаем. Однако при других обстоятельствах я делал выбор в пользу представительниц своей расы.
— Виниамила?
— Мы долго были вместе. Она прислала письмо сегодня. Прощения не просит. Понимает, что бессмысленно. Ей хорошо промыли мозги. Она страстно верит в идею Йар и готова идти за ними до конца..
— Тебе по-прежнему больно из-за её предательства.
— Пустое.
— Вот только не надо этой эрзарской отстранённости от своей боли! Не со мной, ладно? Давай договоримся всегда быть честными друг с другом и не скрывать своих чувств.
Я потянулась к нему и крепко обняла, получив в ответ такие же тёплые объятия. Пускай любовниками или партнёрами по Договору мы не стали, но именно такой финал моих снов казался ступенькой на пути к чему-то не менее важному.
Я не ожидала застать Петергрэма в апартаментах на сотом этаже хотя бы потому, что Нели о визите ко мне он не предупредил.
— А что прикажешь делать, если сюрприз я могу устроить только так? — развёл руками эрзар, отвечая на мой невысказанный вопрос.
— Соскучился или не терпелось узнать мой ответ на предложение Алана? — поддела я.
— И то, и другое, — признался Грэм. — Понял, что не засну, если не увижусь с тобой.
— Интересно, что было бы, останься я у Алана. Кажется, на самом деле ты не сомневался в моём ответе.
— Ошибаешься. У меня были вполне реальные опасения.
— Дай-ка я их развею.
Сил ходить вокруг да около не оставалось, и к его губам я припала, как к живительному источнику посреди пустыни.
Мы долго исступлённо целовались. За минувшие недели во мне скопилось столько затаённой страсти, что, вырвавшись на свободу, этот бурный поток мог сравнять с землёй любые препятствия, которых и так почти не осталось.
Вот только Нели...
Уже оказавшись в спальне и завалив Грэма на кровать, я поймала отголоски её мыслей.
— Она знает.
— Что-что? — переспросил эрзар.
— Нели знает. Почувствовала мою радость и поняла, что ты со мной. Твой хитрый план не удался. Пока ты с одной из нас, рядом будет другая.
— Вообще-то обман Нели в мои планы и не входил. Как она?
— Она ждала, что рано или поздно это случится. Не хочу красть тебя у неё и с ума схожу от желания. Другой мужчина тут не поможет. Я так соскучилась по тебе!
— Есть один хороший способ унять твою тоску. Я собираюсь им воспользоваться, и вряд ли кто-то сможет меня остановить.
— Звучит как угроза, но ещё неизвестно, кто из нас попал в ловушку.
В доказательство своих слов я снова поймала его губы, поспешно расстёгивая мужскую рубашку. Петергрэм вообще не церемонился и в процессе раздевания порвал моё платье. Только что купленное, между прочим!
В отместку я укусила его за плечо, за что получила шлепок по попе, и у нас завязалась шуточная борьба за главенство в постели, которую Грэм безоговорочно выиграл. Сегодня он был решительно настроен верховодить, и спуску не давал. Сперва мне пришлось выдержать самые откровенные ласки, когда его язык хозяйничал у меня между ног, то дразня, то доводя до предельной грани наслаждения, но не пуская дальше. Потом разгорячённый мужской орган оказался во мне, и вместе с пронзившим от поясницы до шеи всплеском удовольствия я испытала такой прилив радости, что чуть не разрыдалась.