Полковник осторожно повернул доску, оценил ситуацию и сделал ход, отводя опасность от черного, точнее, темно-бордового короля.
— Вы очень наблюдательны, мистер Андервуд, мне казалось, что я хорошо замаскировался.
— Пожалуйста, зовите меня Тони, — непринужденно отозвался мальчик, словно Стил пришел к нему в гости, чтобы составить перед обедом партию в шахматы. — Маскировка безупречна, полковник, вас выдает манера поведения.
— Я чересчур напорист?
— Как раз наоборот, безмерно терпеливы.
Андервуд передвинул белую с розоватым отливом фигуру, вырезанную из неизвестного минерала, и полковник сделал вид, будто задумался над следующим ходом. На самом деле ему понадобилась небольшая пауза. Разговор, который не должен был состояться в принципе, неожиданно принял странный оборот. Мальчик оказался гораздо общительнее, умнее и проницательнее, чем ожидал Стил. Он не возлагал никаких особых надежд на эту встречу, а теперь сидел, играл в шахматы с тонко чувствующим интеллектуалом и выглядел шпионом из низкосортного сериала.
Стилу поставили мат на девятом ходу, чему он уже совершенно не удивился. Сняв с доски своего поверженного короля, полковник принялся задумчиво перекатывать его в ладонях.
— Тони, сейчас скрытые в стене камеры фиксируют только изображение, но не звук. Мы можем поговорить откровенно?
— Так будет лучше всего, — на красивое лицо мальчика снова набежала тень, светлые брови слегка нахмурились.
— Страховая компания, с которой подписали договор твои родители, наняла меня в качестве независимого эксперта. Я должен составить мнение и при необходимости подтвердить его перед судьей. Ты понимаешь, что это означает?
— Да, полковник, перед отправкой в клинику адвокаты мне все объяснили. Чтобы не выплачивать деньги по страховке, меня попытаются обвинить в убийстве родителей, — как парень ни крепился, от страшных воспоминаний его необыкновенные глаза наполнились слезами.
— Это невозможно, Тони, у полиции нет против тебя никаких улик, скорее наоборот. Но вместо обвинения они могут признать тебя недееспособным, — Андервуд отвернулся и молчал так долго, что полковник почувствовал беспокойство. — Тебе нечего сказать?
Парень потряс головой.
— Боюсь, что нет, мистер Стил. Конечно, мне не хочется провести жизнь в одиночной палате, но положение безвыходное. Они продолжают приходить, хотя я много раз просил их этого не делать, и бесконечно жалуются на свою несчастную судьбу…
— Кто жалуется, Тони, твои воображаемые друзья?
— Они мне не друзья! — запальчиво вскинулся юный Андервуд. — Просто нытики и попрошайки.
— Чего же они просят? — осторожно поинтересовался Стил, опасаясь неловким вопросом оборвать цепочку признаний.
— Помощи, участия, моего присутствия… — лицо мальчика стало отстраненным, даже слегка надменным, как у потомственного аристократа, которому вдруг предложили поработать гардеробщиком. — Все наши встречи сняты на камеру, мистер Стил, и я прекрасно знаю, как это выглядит со стороны.
— Как будто ты сидишь за столом и разговариваешь со стеной? — Андервуд угрюмо кивнул. — А почему видеть жалобщиков можешь только ты?
Парень посмотрел на Стила своими бирюзовыми глазами, и тому внезапно стало не по себе. В самой глубине прозрачных тропических вод скрывалась тайна, которую лучше было не тревожить. Лежит себе и лежит где-то на дне. Чем меньше ты знаешь, тем дольше проживешь. Кстати, хороший эпиграф для будущих мемуаров…
— Не я один их вижу, просто те, кто поддался на уловки жалобщиков, уже мертвы.
— Энтони, ты всерьез считаешь, что эти видения опасны?
— Они никакие не видения, мистер Стил! Только что толку объяснять? Мне все равно никто не поверит.
Понимая, что разговор зашел в тупик, полковник поднялся и уже хотел было вернуть на доску темного короля, но тут его внимание привлек странный отблеск. Когда свет падал на шахматную фигуру под определенным углом, она вспыхивала пурпурным огнем, как будто была изготовлена из… Но разве такое возможно? Стил осторожно взял в руки светлую королеву. Матерь божья! Если он прав, то стоимость этих шахмат будет сопоставима с ценой танкера, под завязку налитого нефтью.
Полковник поискал на лице Андервуда признаки беспокойства, но тот либо не знал, чем на самом деле владеет, либо не придавал этому особого значения.
— Откуда у тебя такие необычные шахматы?
— Отец подарил мне их на день рождения два года назад, а в клинику привезли адвокаты.