Понятно, что в тот памятный для меня июньский день 1942 года, думая о новых своих служебных обязанностях, я отчетливо вспомнил советы Михаила Ивановича.
Да, прав был член Военного совета фронта Леонов, когда говорил, что опыт — дело наживное, а огромная ответственность лежит на всех. От каждого советского человека, в первую очередь от коммуниста, теперь требовались необычайная стойкость, самоотверженность в борьбе с врагом, готовность выполнить любое задание партии. Я постоянно был среди таких людей, моих фронтовых товарищей, и, кажется, никогда их не подводил, перед трудностями не пасовал. Конечно, порой были ошибки, просчеты. Но жизненный и боевой опыт действительно я приобрел, и это главное. Ну что ж, теперь придется еще больше трудиться, чтобы оправдать новое доверие, а труд меня никогда не пугал…
С этими думами, значительно посвежев от лесного воздуха, я быстро зашагал к эмке и отправился на КП дивизии.
Полковник Костицин, улыбаясь, спросил:
— Ну, рассказывай, Василий Романович, куда назначили? Вероятно, можно поздравить с повышением в должности?
— А ты откуда знаешь?
— Я так и предполагал, когда получил телеграмму о твоем вызове в штаб фронта. Но не хотел раньше времени высказываться, боялся, что зазнаешься, — пошутил Александр Степанович.
Мне жаль было расставаться с дивизией, с дружной семьей командиров и политработников, с которыми довелось преодолеть, может быть, самые трудные дороги войны. Вместо меня комиссаром дивизии был назначен начальник политотдела Г. Г. Толкунов. Это был хорошо подготовленный политработник, чудесный товарищ. Вместе с ним я три года учился в академии, одновременно мы выехали на фронт и получили назначения на должности. Поэтому у нас всегда были дружеские отношения. Человеческие и боевые качества Григория Григорьевича располагали к нему людей, вызывали уважение. В то же время это был требовательный к себе и подчиненным начальник. Через несколько месяцев после отъезда из дивизии я с большим огорчением узнал о его гибели на боевом посту во время вражеского артиллерийского налета.
И по сей день я сохраняю самые добрые воспоминания о людях 183-й стрелковой дивизии. К сожалению, в дальнейшем мне не довелось встречаться с ними на фронтовых дорогах. Славные воины участвовали в Курской битве, освобождали Харьков, дошли до Берлина. Дивизии было присвоено наименование Харьковской, она была награждена орденами Ленина, Красного Знамени, Суворова и Богдана Хмельницкого.
Командный пункт 58-й армии, куда я прибыл 14 июня, располагался в деревне Черная Грязь под Селижаровом. С командармом генерал-майором А. И. Зыгиным я не был знаком, только знал, что назначен он тоже недавно, а до этого был заместителем командующего 30-й армией.
И вот меня встретил человек среднего роста, с живыми карими глазами на немного скуластом, тронутом ранними морщинами лице.
Опережая мое представление, он негромко сказал:
— Зыгин. Рад познакомиться. Товарищ Леонов уже звонил… Погода, как видите, жаркая. Выпьем по русскому обычаю чайку — он жажду утоляет и усталость снимает.
Так началась наша совместная служба с Алексеем Ивановичем Зыгиным.
Во время чаепития я, естественно, присматривался к командарму. Он держался просто, непринужденно, был подтянут и бодр. Зачесанные назад каштановые волосы, тронутые на висках сединой. Прямой широкий нос, чуть приподнятая верхняя губа. На гимнастерке — ордена Ленина и Красного Знамени. Таким я увидел его тем июньским жарким днем. Таким он остался в моей памяти на всю жизнь.
Алексей Иванович спросил меня о службе в дивизии, о семье, которая находилась в Стерлитамаке.
— А моя семья в Челябинске, — задумчиво сказал командарм. — От Стерлитамака через Уральский хребет совсем рукой подать… А как родители?
— Отца убили деникинцы, а мать осталась на оккупированной территории в Черкасской области на Украине. Судьба ее мне неизвестна…
— Да, не сладко ей сейчас живется… Далеко забрался враг, — посочувствовал Алексей Иванович. — А ведь мне довелось воевать с немцами еще в первую мировую войну, да и в гражданскую.
Зыгин принадлежал к старшему поколению советских людей, чья жизнь и деятельность стали легендарными в истории нашей Родины. Родился он в 1896 году в бедной крестьянской семье, военную службу начал еще в августе 1915 года, командовал ротой 2-го Карского крепостного полка на русско-турецком фронте. После Февральской революции был избран в полковой комитет. В декабре 1917 года возглавил партизанский отряд, оборонявший его родную слободу Мартыновку (ныне Ростовской области) от белогвардейского генерала Красильникова. Революционная стойкость этого отряда стала примером для первых формирований Красной Армии, о чем хорошо сказано в известной повести А. Н. Толстого «Хлеб».