Запомнилась гостям их беседа с одним наводчиком в этой батарее. На вопрос «Как артиллеристы выполняют боевые задачи?» — наводчик ответил: «Только на отлично». Он разъяснил, что каждый выпущенный по врагу снаряд создан самоотверженным трудом народа, поэтому артиллеристы относятся к своим обязанностям с большой ответственностью — направляют снаряды точно по цели. Когда зашел разговор о втором фронте, наводчик сказал, что советские люди, воины Красной Армии не ждут пассивно второго фронта, а день и ночь трудятся, ведут бои, чтобы разгромить противника. Они уверены в своей победе над фашистскими захватчиками, хотя были бы рады, если бы союзники открыли второй фронт.
Зрелые, достойные суждения рядового артиллериста и его товарищей, их боевой оптимизм, видно, крепко запомнились Стоу, и после возвращения с позиций он не раз к этому возвращался.
И. Г. Эренбург познакомился с редакционным коллективом нашей армейской газеты «Сын Родины», обещал активно сотрудничать в ней. Илья Григорьевич выполнил свое обещание. На страницах газеты был опубликован ряд его публицистических статей, написанных по просьбе редакции и по инициативе самого Эренбурга. Так, забегая вперед, отмечу, что накануне проведения Смоленской операции газета «Сын Родины» напечатала его статью «Мы вернем Родине мир и счастье», часто печатались его статьи в период подготовки и проведения Белорусской операции. Думаю, это поучительный пример верности большого писателя своему слову.
Подходило к концу второе лето войны. Не только советские люди, но и весь мир следил тогда за героическими усилиями Красной Армии по отражению яростного натиска немецко-фашистских войск, рвавшихся к Волге и на Кавказ.
С целью сковать вражеские силы из группы армий «Центр», исключить переброску отсюда подкреплений на юг наш Калининский фронт вел совместно с Западным фронтом наступательные действия против противника, оборонявшегося в районе ржевского выступа. Этим определялся характер боевых действий и 39-й армии.
Западнее Ржева
В сентябре войска армии, прочно обороняя свою полосу, вели в ряде мест наступательные бои. В частях широко развернулось снайперское движение, проводилась разведка боем, усилились огневые налеты артиллерии на позиции противника, активизировалась связь с партизанами, действовавшими в тылу гитлеровских войск. Все это не давало покоя врагу ни днем, ни ночью.
В середине сентября командование Калининского фронта поставило перед нами задачу ликвидировать плацдарм противника на левом берегу Волги.
Действительно, этот плацдарм немецко-фашистских войск в полосе армии был «занозой», которая ежедневно напоминала о себе. Враг занимал здесь, в 40 километрах северо-западнее Ржева, господствующие высоты и ряд населенных пунктов. Гитлеровцы создали прочную, глубоко эшелонированную оборону с развитой системой траншей, многочисленными ходами сообщений, минными полями и проволочными заграждениями. Плацдарм обороняла немецкая 87-я пехотная дивизия, усиленная артиллерией, танками и инженерными подразделениями. В одном из захваченных нашими разведчиками приказов ее командир генерал-лейтенант Штутниц хвастливо заявлял: «Наша дивизия первой вступила в Париж и потом промаршировала до Ржева. Я уверен, что она будет впредь жить и побеждать». Генерал еще собирался наступать отсюда на Москву, побуждая солдат яростно сопротивляться.
Предстоявшая армейская наступательная операция по ликвидации этого плацдарма была первой, которую пришлось разрабатывать и проводить новому составу Военного совета во главе с генералом Зыгиным.
Для ее проведения привлекались две стрелковые дивизии, две стрелковые и 196-я танковая бригады. Главный удар наносили с фронта на правом фланге и в центре плацдарма части 348-й и 380-й стрелковых дивизий и 114-й отдельной стрелковой бригады при поддержке двух гаубичных артполков и танковой бригады. Были предусмотрены меры по отражению контратак противника с правого берега и по перекрытию путей его отхода туда с плацдарма.
26 сентября после артподготовки наши части согласованным ударом овладели первой и второй траншеями противника, выбили его из нескольких населенных пунктов.
Ожесточенный бой завязался вокруг опорного пункта врага в районе Спас-Митьково. В нем отличились бойцы стрелкового батальона капитана Ф. И. Бирюкова, дивизиона майора Г. Г. Мельникова и других подразделений. Зенитно-пулеметный взвод лейтенанта И. Н. Махорина сбил два фашистских самолета.
Враг не выдержал и начал поспешный отход к переправе у деревни Абрамово. Но наши подразделения перекрыли выход к реке. Опасаясь, что советские воины могут переправиться на плечах отступавших на правый берег Волги, гитлеровцы взорвали переправу. Оставшиеся на левом берегу части противника были окружены и уничтожены. Теперь на всем протяжении великой русской реки, кроме Ржевского пятачка, на ее левом берегу не осталось ни одного гитлеровского захватчика.