Разговор затянулся до полуночи, благо чай, приготовленный командармом, действительно оказался вкусным, бодрящим. Но, конечно, больше-то нас удерживало вместе беспокойство за успех действий батальона: очень уж буйствовала метель. Алексей Иванович связался еще раз по телефону с генерал-майором Кудрявцевым. Забегая вперед, скажу, что наступление стрелкового батальона в ту ночь прошло успешно. Застигнутые врасплох гитлеровцы были выбиты с высоты. Сдавшиеся в плен солдаты противника походили на святочных ряженых. Спасаясь от мороза, они кутались в отобранные у населения одеяла, полотенца, женские кофты и юбки. Наши бойцы, одетые в полушубки и валенки, не могли без омерзения смотреть на подмороженных гитлеровских вояк.
Командарм не случайно следил за боем батальона. Частный тактический выигрыш, который он принес на одном участке в полосе действий армии, явился как бы предвозвестником последующих успехов наших войск.
Немецко-фашистское командование в течение всего 1942 года цеплялось за ржевско-вяземский выступ в своей обороне как за самый выгодный плацдарм для наступления» на столицу нашей Родины, хвастливо величало его «пистолетом, направленным в грудь Москвы». Оно держало здесь около двух третей войск всей своей группы армий «Центр». Но после победы Красной Армии под Сталинградом и общего ухудшения положения гитлеровских войск на советско-германском фронте стало ясно, что их ржевско-вяземской группировке не до наступления на Москву. Охватывающее положение, которое занимали по отношению к ней советские войска, их активные действия создавали реальную угрозу окружения этой группировки. В начале марта 1943 года противник вынужден был приступить к отводу своих соединений, оборонявшихся в выступе.
В сложившейся обстановке войска Западного и Калининского фронтов по указанию Ставки начали Ржевско-Вяземскую наступательную операцию с целью сорвать организованный отход вражеской группировки и разгромить ее.
39-я армия, находившаяся на левом фланге Калининского фронта, 2 марта перешла в наступление в общем направлении Оленино, Белый, Пречистое, Духовщина. По существу, эти действия явились армейской наступательной операцией с непрерывными боями на протяжении многих дней.
Противник, прикрываясь от ударов наших войск сильными арьергардами, отходил на заранее подготовленный рубеж Ярцево, Духовщина. Фашисты взрывали мосты, минировали все дороги, устраивали лесные завалы. Вместе с начавшейся распутицей это затрудняло преследование, не позволяло нам выходить в тылы отступавшего противника. Наши части продвигались медленно — по 6–7 километров в сутки. Бои на промежуточных рубежах носили ожесточенный характер.
Тем не менее авангарды дивизий — как правило, усиленные стрелковые полки — не позволяли противнику оторваться, преследовали его днем и ночью.
Уже 4 марта войска армии овладели городом Оленино и крупной железнодорожной станцией Чертолино. Накануне соединениями Западного фронта был освобожден Ржев. Таким образом, вся железная дорога от Москвы до Великих Лук была полностью очищена от фашистских захватчиков.
Но в двадцатых числах марта, по мере приближения наших войск к Духовщине, противник усилил сопротивление. Более частыми и настойчивыми стали его контратаки, поддерживаемые авиацией, танками, артиллерией. С дьявольским изощрением гитлеровцы минировали все подступы к населенным пунктам, переезды, дороги.
Помню, в конце марта я выехал вместе с порученцем старшим лейтенантом Павлом Григорьевичем Першиным в части 134-й дивизии, продвижение которой замедлилось. Было раннее утро. Мне в этот день нездоровилось, сказывались бессонные ночи, проведенные в беспрерывном движении. Передав Першину свою рабочую карту, на которой был проложен маршрут поездки в дивизию, я ухватился руками за поручни, чтобы не так трясло, и сразу уснул.
Через какое-то время очнулся и никак не мог понять, почему лежу в снегу и так сильно болит правая рука. Оглянувшись, разом заметил, что наш «виллис» стоит слева от дороги впереди от меня метрах в пятнадцати, ко мне бегут Першин и водитель Прошляков, а возле машины отряхивается от снега и приводит в порядок свое оружие сопровождавший нас автоматчик красноармеец Голубев.
— Что случилось? — задаю вопрос Прошлякову.
— Товарищ генерал, мины.
Оказалось, что мы попали на заминированный участок дороги, по которому до нас никто не проезжал. Здесь были три ряда противотанковых мин, заложенных в шахматном порядке. И только редкая случайность да водительское мастерство Прошлякова, сумевшего пропустить мины между колес, спасли нас от большой беды.