В одной из контратак гитлеровцы, маскируясь складками местности и ржаным полем, пытались выйти к нашим позициям с фланга. Командир батареи сорокапяток лейтенант Серебряков наблюдал за их движением и, когда вражеские пехотинцы приблизились метров на 100, дал сигнал на открытие огня. Наводчики старший сержант Ляхов и сержант Савельев вместе со стрелками открыли прицельный беглый огонь, заставив гитлеровцев откатиться в исходное положение. Меткими выстрелами орудий были уничтожены и выдвинувшиеся было вперед пулеметы противника. Какие-то минуты стояла полная тишина. Потом воздух наполнился грохотом и лязгом гусениц. Из высокой ржи выскочил, стреляя на ходу, вражеский танк. Но его тут же подбил снаряд наводчика Савельева. Появилось еще несколько танков, и при их поддержке гитлеровцы снова пошли в контратаку. У одного из наших орудий вышел из строя расчет. К нему встал командир батареи Серебряков, но был ранен. Сделав быстро перевязку, он продолжал вести огонь. Запылал еще один немецкий танк, подбитый выстрелом старшего сержанта Ляхова. Усилили огонь наши стрелки. Противник не выдержал удара и поспешно стал отступать в лес.
Больше суток продолжались на плацдарме ожесточенные бои. Но гвардейцы удержали его за собой и, отразив девять контратак, сами перешли в наступление.
Активные действия гвардейских дивизий южнее Укмерге предрешили исход боя за этот опорный пункт гитлеровцев. В ночь на 24 июля атакой с плацдарма и прямым ударом с востока части 262-й и 158-й стрелковых дивизий овладели городом. Решающую роль в ночном штурме сыграли 940-й и 881-й стрелковые полки. Путь на Каунас был расчищен.
Этот успех войск армии влился в замечательный итог боевых дел Красной Армии в ходе продолжавшейся Белорусской стратегической операции.
24 июля было опубликовано сообщение Совинформбюро о потерях противника и трофеях войск 1-го Прибалтийского 1, 2 и 3-го Белорусских фронтов за время с 23 июня по 23 июля 1944 года. В результате действий четырех наших фронтов немецко-фашистская армия потеряла: убитыми — более 381 тысячи солдат и офицеров, самолетов — 631, танков и самоходных орудий — 2735, орудий разных калибров — 8700, минометов — 5600, пулеметов — 23 000, автомашин — 57 000. Взято в плен 158 480 немецких солдат и офицеров, несколько генералов. За месяц наступательных боев была полностью освобождена Белоруссия и значительная часть Литовской ССР, нанесено решительное поражение немецко-фашистским войскам группы армий «Центр».
О событиях на советско-германском фронте писана вся мировая печать. «Русские продолжают удивлять мир», «Конец фашистской Германии недалек» — к этому сводилась на Западе оценка обстановки тех дней. Английский премьер-министр У. Черчилль, выступая в палате общин с обзором военного положения, заявил: «Я должен сказать, касаясь этих различных кампаний во всем мире, что я умалчивал об одном важном участке до этого момента, а именно о русской армии, которая сыграла главную роль и выматывает кишки из германской армии. В воздухе, на океане и в морях мы можем сохранить наше положение, но не было в мире такой силы, которая могла бы сломить и сокрушить германскую армию и нанести ей такие колоссальные потери, как это сделали русские советские армии…»[7]
Соединения армии продолжили наступление. В последние дни июля они вышли на рубеж реки Нявежис. 31 июля 17-я и 1.9-я гвардейские дивизии, обходя Каунас с северо-запада, перерезали шоссейные дорог» Каунас — Расейняй и Каунас — Вилькия. На следующий день соединения 5-й армии генерал-полковника Н. И. Крылова во взаимодействии с нашими войсками штурмом овладели Каунасом. Противник потерял важный узел коммуникаций и мощный опорный пункт, прикрывавший подступы к границам Восточной Пруссии.
В приказе Верховного Главнокомандующего от 1 августа 1944 года в числе отличившихся войск 39-й армии были названы оба наших корпуса, ряд дивизий, а также артиллеристы генерала Дереша и танкисты генерала Малахова.
В Каунасе я побывал 2 августа. Широко раскинувшийся на холмах город утопал в зелени и по первому впечатлению хорошо сохранился. Гитлеровцы удирали отсюда поспешно и, видимо, не успели превратить его в руины, как это было в других освобожденных нами городах. Бойцы 17-й гвардейской дивизии захватили на северо-западной окраине города группу минеров и факельщиков, не дав ей осуществить свои намерения, саперы сняли большое количество мин, заложенных фашистами для взрыва жилых и общественных зданий. Только взвод лейтенанта Милентьева из армейской саперной бригады изъял несколько тысяч шашек взрывчатки из-под рельсов и станционных сооружений.