Летом они играли на базарах и ярмарках, а зимой стремились устроиться в рестораны, трактиры, чайные. Репертуар их был, как правило, невелик: популярные народные наигрыши, песни, романсы. Расширялся он исключительно по желанию посетителей, о вкусах которых написано немало. Высоким его назвать никак было нельзя.
О большом распространении гармоники в наших краях можно судить по высказыванию видного ученого Д. Зеленина, много лет изучавшего и хорошо знавшего фольклор Урала, который в 1901 году писал: «Частушки перестали быть «фабричною поэзией», как их окрестили на первых порах публицисты и этнографы; в этой же захолустной деревне, от которой на сотни верст кругом нет никаких фабрик, вы непременно услышите молодых певцов, ухарски «наяривающих» на гармонике с бесконечными «переборами» «частую» о милке и миленочке».
В начале XX века на Южный Урал даже приезжал с гастролями знаменитый гармонист Петр Невский, покоривший слушателей виртуозной игрой на различных гармониках. Однако русские народные инструменты с трудом завоевывали признание академических музыкальных кругов. В этой связи весьма любопытна реакция рецензента челябинской газеты «Голос Приуралья» на концерт великорусского оркестра балалаечников под управлением И. Левицкого, состоявшийся в 1911 году: «Оставляя в стороне споры о балалайке и профанации серьезной музыки этим легкомысленным инструментом, заметим, что в данном случае из балалайки было извлечено все, что можно из нее извлечь. В публике долго подозревали, что оркестр сопровождают скрытые где-то скрипки и рояль. Оркестр прекрасно дисциплинирован, владеет удивительным пиано, поражает последовательностью нарастания звука и в форте дает такую силу, больше которой нельзя требовать от десяти таких скудных по своим возможностям инструментов». Отмечая высокое мастерство самого И. Левицкого, автор статьи все же с нескрываемым сожалением отмечает, что исполнитель напрасно «так много труда и вкуса потратил не на что иное, как на балалайку».
Г. Заволокин в Челябинске
В быту у южноуральцев народные инструменты, в том числе и гармонь, пользовались большой популярностью и любовью. Ни одна вечерка или гулянье не обходились без гармонистов, которых простой люд искренне почитал. Детвора мечтала научиться играть на гармони. Только в те времена не каждый мог позволить себе такую роскошь. Стоила гармонь дорого. Платили за нее столько денег, что и за 160 метров ситца.
Стоит попутно разобраться и с названиями инструментов, исторически сложившихся в повседневной жизни: гармоника, гармошка. Полистаем книгу С. Газаряна «В мире музыкальных инструментов»: «Гармоника — общее название большой группы инструментов, в которых звучит какое-то количество независимых друг от друга физических тел, не изменяющих высоты своего тона. Определение громоздкое, но мы сейчас его расшифруем.
Возьмем ксилофон. Звучат в нем деревянные брусочки, каждый из которых издает только один звук. Ксилофон — в прямом смысле наглядный пример гармоники, потому что его звучащие тела расположены снаружи и доступны обозрению.
...Струна — тоже физическое тело, но далеко не все струнные инструменты относятся к гармоникам. Например, на одной гитарной струне, последовательно укорачивая ее звучащую часть, можно взять двадцать звуков, и каждый раз струна меняет высоту тона. Следовательно, гитара под определение гармоники не подходит. Не подходит еще и потому, что не соблюдено другое условие гармоники — независимость звучащих тел. Если вы взяли на какой-то гитарной струне звук, то одновременно с ним из этой же струны вы уже никакой другой звук не извлечете — она занята.
...Так вот, изобретенный Ф. Бушманом и усовершенствованный К. Демианом инструмент — тоже гармоника, потому что каждый звук издается отдельным язычком.
...А еще гармоники бывают стационарными, переносными и ручными. На ручных инструментах можно играть и на ходу.
С точки зрения такой классификации новый инструмент полностью должен был именоваться так: ручная духовая гармоника. В России первые два определения отпали (и так ясно, что ручная и что духовая), а «гармоника» видоизменилась на русский лад — так появилась гармонь, гармошка.
...А теперь о различиях.
Гармошка, располагая семью, а не двенадцатью звуками в каждой октаве, приспособлена для исполнения только народной музыки, причем часто только мелодий данной местности и только в той музыкальной тональности, которая здесь бытует. Даже елецкая гармошка, хотя она и называется рояльной, для левой руки имеет всего несколько кнопок, что сильно ограничивает ее аккомпанирующие возможности и переходы из одной тональности в другую.