— Все туда! — вдруг заорал Огонек. — Прыгайте, я их остановлю!
Он выпрямился во весь рост, подняв над головой одинаковые бутылочки с длинными тонкими горлышками. Вставленные в них тряпочные жгуты горели ярко-малиновым, с примесью рыжего, огнем. Такого оттенка никто из бандитов никогда не видел. Из раскрытой сумки на боку поджигателя торчали еще три горлышка.
— Вниз!
Боцман с Филином спрыгнули первыми. И увидели торс Красавчика, торчащий из-под кара. Красивое лицо искажено, рот-щель широко раскрыт, из него вывалился язык. Всю нижнюю половину тела не видно под машиной… и хорошо, решил Боцман. Она, наверное, теперь примерно такая же, как у зомби, только площе.
Следом соскочил Гадюка, потом пришедший в себя Жердь. Волосы его намокли от крови, она струйками текла по лбу и вискам.
Вверху полыхнуло. Еще раз. И еще. Взрывы сопровождались протяжным треском и гудением, в трубу посыпались рыжие искры.
Когда Огонек спрыгнул, вид у него был совершенно счастливый.
— Они как факелы! — воскликнул поджигатель, будто ребенок, описывающий родителям игрушки на новогодней елке в детском саду. — Как факелы на ножках! Идут и горят, идут и горят! Сами гляньте!
— Не хотим, — проворчал Жердь, морщась и прижимая ладонь к темени. — Мы тебе верим. Куда теперь?
— Наверх нельзя, — покачал головой Огонек. — Сейчас пол загорится, потом весь склад…
— Пол? — перебил Жердь. — Он же бетонный! Огонек снисходительно улыбнулся:
— Его залило. Липким. И горючим, ага.
— Чё? Ты что несешь, Огонечек, смотри, совсем мозги съедут от…
Жердь отскочил, когда сверху на кар повалился объятый пламенем зомби. Он и правда напоминал большой гудящий факел на двух ногах. Зомби свалился на днище между колесами и задергался, разбрасывая искры с горящими комками ткани.
Сквозь гудение пламени донесся рокот, и все навострили уши.
— Э, вертушка там, — сказал Жердь. — Слышите? Блин, да она неподалеку где-то села! Слушайте, не хочу я наверх!
— Наверх и не пойдем, — согласился Боцман.
Вместе с Филином и Гадюкой он разглядывал трубу, уходящую под землю с небольшим уклоном. Вода с тихим журчанием текла по ней.
— Лаборатория где-то впереди должна быть? — спросил Боцман у Филина, и тот кивнул.
«От Курильщика берешь на север, потом вдоль старой колючки, через поле», — так сказал Старик. Колючка закончилась, поле тоже, потянулся пустырь с одинаковыми складскими помещениями. Что дальше? Или это и есть секретный объект НИИЧАЗа?
Похоже на старую торговую базу, решил Тимур. Лаборатория, стало быть, под ней? Неужели наверху нет никакой охраны? Или тут полагаются на скрытность, а люди и техника, постоянно находящиеся в одном месте, наоборот, привлекли бы ненужное внимание? Но ведь НИИЧАЗ — государственная организация, какая им разница?
Или эта лаборатория создана тайно от всех? Может, о ней никто, кроме руководства института и работающих ней людей, не знает? Тогда понятно, почему на поверхности нет никаких намеков. Но как найти вход?
Он остановился, внезапно осознав, что небо на севере порозовело. Выброс был куда ближе, чем Тимур думал этим утром, когда только рассвело и стало ясно, что вчера Старик не ошибся. Собственно говоря, понял он вдруг с легкой оторопью, до выброса осталось совсем мало. Фактически меньше получаса. Розовый цвет быстро сменялся красным, а тому вскоре предстояло стать багровым, потом — вспышка темноты, словно Бог моргнул, и после — расходящийся по Зоне от далекой ЧАЭС смертельный или почти смертельный для всего живого вал аномальной энергии, бегущие в панике мутанты — те, что не успели спрятаться, — гибнущие люди…
Тимур заспешил дальше. Склады, склады… Со всех сторон одинаковые бетонные коробки — где эта лаборатория?! Ни малейшего намека на то, что под торговой базой прячется сверхсекретный объект. Нуда, потому-то он и сверхсекретный…
Он бежал, шелестя проросшими сквозь трещины в асфальте кустами, и страх спешил за ним на тоненьких дрожащих ножках. Вокруг никого не было, не каркало воронье, которого много в Зоне, все застыло, даже тучи в небе не двигались. И ветра нет.
Обогнув здание без крыши, Тимур забрался на кабину лежащего на боку «КамАЗа» со сгнившими скатами на ржавых ободах и огляделся. В глухой тишине мир темнел и будто съеживался, небо казалось ниже, все звуки стали более короткими, отрывистыми, словно из пространства исчезло эхо. Если раньше Зона напоминала огромный, полный таинственных закоулков зал с высоким потолком, то теперь она стала подвалом, залитым тяжелым багровым светом. Этот свет, льющийся перед выбросом со стороны бывшей атомной станции, почему-то всегда неприятно напоминал Тимуру свернувшуюся кровь.