— Почему снег белый?
— Что? — невольно замер я в удивлении. Что это за вопросы такие? Сначала кувшинки, затем снежинки. — Какой еще снег?
— Обычный, который зимой падает с неба, — зло прошипел все тот же голос.
— А кто сказал, что он белый? — не менее раздраженно крикнул я в ответ.
Голос закашлялся, неразборчиво буркнул что-то, но вместо очередного бреда мне на голову гухнуло не меньше трех ведер воды.
Сцепив зубы, я быстро высушил себя, и тут же был вынужден отпрыгнуть в сторону. Лишь благодаря врожденному драконьему чутью мне удалось почувствовать летящий мне в спину огненный шар. Но это оказалось лишь началом, и спустя какую-то пару секунд мне пришлось задействовать чуть ли не весь свой арсенал защитных заклинаний. Да меня даже отец так на тренировках не гонял. Неужели они подвергают подобному испытанию каждого поступающего? Какие же здесь тогда выпускные экзамены?
Когда спустя минут двадцать последнее умертвие было мною упокоено, и ничего нового на меня не напало, наступила тишина, в которой я четко расслышал сладкий зевок:
— Что, уже справился, что ли? — лениво спросил голос. — Тогда держи.
Прямо из воздуха мне в руки упал ключ. Весьма обычный на вид, такими, как правило, закрывают номера в гостевых домах. Ни какой-либо магии, ни заклинаний на нем не чувствовалось. Ключ как ключ.
— Ну что же ты? — все так же лениво продолжил голос. — Можешь идти.
Я оглянулся, но дверей так и не нашел. И что мне теперь делать?
— А если я не найду, что открывает этот ключ? — спросил я, надеясь, что моей собеседнице просто надоест ждать. Поступать-то сюда я все равно не буду, значит, и стараться не нужно.
— Через десять минут заканчивается время приема абитуриентов. В следующий раз я появлюсь здесь через год. Не знаю, насколько хорошо ты умеешь думать, находясь в стазисе, но, с другой стороны, было бы что в твоей голове морозить. Определенно, там нет ничего толкового, одно слово, дракон.
Последнее слово меня как молнией прошило. Откуда она узнала? Во всех документах я был зарегистрирован как маг. Сугубо драконью магию я не использовал. Так как она узнала?
— Девять минут, — издеваясь, лениво протянул голос.
Граховская академия, выругался я про себя. Застрять на год в стазисе мне совсем не хотелось. Даже с драконьей магией из него не так просто выбраться.
Я вновь внимательно осмотрел ключ, пытаясь выявить хоть какие-то магические следы, но тщетно.
— Восемь, — с очередным зевком «обрадовал» меня голос.
Что же может открывать этот ключ, если дверей нет? Я быстро прошелся вдоль стен, исследуя их на предмет магических иллюзий и каких-либо скрытых механизмов. У нас в замке подобных имелось немало, ведь магию обнаружить легко, не то что банальную механику.
— Семь, — упрямо продолжал отсчитывать утекающие минуты голос. — Шесть.
Да чтоб тебя, еще раз выругался я, понимая, что нахожусь в абсолютно пустой комнате, в которой ничего нет! Кроме таракана. Маленького, полудохлого таракана, забившегося в угол.
— Пять, — подгонял меня голос, но догадка была столь немыслима, что мне смешно было поверить в собственную идею. — Четыре.
— Я делаю это просто потому, что больше ничего не могу придумать, — постарался я успокоить себя и решительно направился в сторону насекомого. Хотел его отодвинуть и проверить, не спрятана ли под ним замочная скважина, но таракан, стоило мне протянуть в его сторону носок сапога, чтобы отодвинуть, неожиданно гаркнул на меня не хуже нашего конюха:
— Совсем сдурел? Ты куда ходульки свои тыкаешь? Здесь тебе не мостовая.
— Три, — в тон ему поддакнул уже доставший меня голос.
— Мне нужно открыть дверь, — не веря, что разговариваю с насекомым, сказал я. На артефакт он был совершенно не похож, да и магии в нем не чувствовалось.
— Тебе нужно, ты и открывай, — буркнул усач.
— Я не знаю как, — внезапно растерялся я, чувствуя себя последним неучем. Мало того что позволил себя толкнуть, сбить заклинанием, застрял в этой странной комнате, так еще и с тараканом разговариваю, понимая, что тот точно магический, но при этом совершенно не улавливая никаких заклинаний. — Помогите мне, — попросил я. А поскольку понимал, что ниже падать мне уже просто некуда, добавил: — Пожалуйста.
— Два!
— Эх, молодежь, — покровительственно вздохнул рыжий и неожиданно поднялся на задние лапы. — Вставляй.
Я обмер. На брюшке таракана было отверстие, идеально подходящее для ключа. При этом таракан был явно меньше самой щели.