— Порядок.
Только голоса у них были такие, что никто даже и не переспрашивал.
— А у вас тут что?
— И у нас порядок. Но у нас по-настоящему.
— Что о войне говорят? — обратился Кузя к одному из подошедших.
— Война идет полным ходом.
— Политинформация была?
— Была.
— Что сказали?
— То и сказали, что идет.
— Ты толком объясни, не виляй.
— По всей карте — от верха до низа, — парень сделал охватывающее движение руками, после которого все слова оказались вдруг совершенно лишними.
— Шутишь?
Это Кузя так уж, машинально спросил, на самом же деле он поверил в сказанное и деловито прикинул:
— Серьезное будет дело.
Кузя и Хлобыстнев, поразмыслив, решили скрыть от ребят найденные на пожарище письма: пусть не падают духом. Доложили об этом Поборцеву. Тот рассердился:
— Вы что, кисейные барышни? Приказываю: письма раздать.
— Понятно.
— Действуйте. Впрочем, отставить. Я сам.
Вечером, когда был выполнен ритуал поверки, командир роты при свете луны бросил на разостланную плащ-палатку кипу белых треугольников. Он и в обычные-то дни был не очень разговорчив, а тут превзошел самого себя. Поглядел на вытянувшихся перед ним бойцов, на горку неотправленных писем и спросил:
— Ясное дело, товарищи?
— Ясное… — сорвалось у кого-то.
И еще кто-то буркнул:
— Так ясно никогда еще не было.
— А вот носа вешать никто команды не давал. Это ясно, по крайней мере?
— И это ясно, товарищ старший лейтенант.
— Ну, вот теперь совсем другой разговор. — Поборцев аккуратно расправил гимнастерку, как он всегда это делал, желая показать, что все в полном порядке, в задумчивости прошелся перед строем и еще раз провел большим пальцем за ремнем. — У кого есть какие вопросы?
— Когда будем немцев бить, товарищ старший лейтенант? — опять подал голос тот, кому все было «ясно». — И как теперь с самолетами?
— Что с самолетами, вы сами видели, и когда им замена будет, не знаю, но нас не оставят без техники, это я вам гарантирую.
— И парашюты сгорели?
— И парашюты. Придется пока на земле воевать. Но немцев бить будем скоро.
С наступлением темноты звуки взрывающихся бомб с новой силой докатились до леса, в котором укрылись парашютисты. Похоже было на то, что бомбили не только Клинск — всю белорусскую землю…
Первый винтовочный выстрел грянул здесь в эту же ночь: немцы выбросили десант.
Кто бывал на войне, тот знает: нет ничего более трудного, чем ночной бой в лесу. Особенно если это вообще твой первый в жизни бой. Тут уж гляди в оба, чтобы не стал он последним. Ведь очень просто: стреляют и с одного фланга, и с другого, и даже сзади. Ну, а если кому-то придет в голову мысль пустить в ход гранаты, тут вообще ад начинается.
Так случилось и в этом бою. Гранаты, ударяясь о ветви деревьев, не долетали до цели, рвались над головами своих.
Слободкин потом уж заметил, что каждый бой смывает с узкой полоски земли самых лучших ребят. В пылу сражения этого нельзя обнаружить, даже собственной раны не почуешь. Тебе кажется, все идет, как должно идти: рывок, короткая перебежка, и сосед твой, как и ты, кидается на землю, плотно припадает к ней, чтобы ловчее прицелиться и снова рвануться вперед, и снова кинуться наземь, а он, может, уже и не встанет, лежит, насквозь прошитый пулей.
Где-то совсем рядом Кузя. Слободкин его не видит, но знает — он здесь.
И вдруг сквозь треск перестрелки стонущий голос Кузи:
— Братцы…
Слободкин поднимается во весь рост, бежит к нему, падает рядом, тормошит товарища за плечо:
— Кузя, Кузя!..
— Ну, чего раскричался? — хрипит тот в ответ. — Нога, нога вот совсем чужая… Пить…
Слободкин прижимается к Кузе вплотную:
— Больно?
— Ничего не чувствую.
Слободкин достает флягу, подносит ее к Кузиным губам. Но он лежит так, что вода, не попадая в рот, выливается на землю.
— А ты-то как? — превозмогая боль, спрашивает Кузя.
Слободкин не успевает ответить — невесть откуда наваливается на него тишина. Сверхъестественная, совершенно необъяснимая тишина, оборвавшая бой. Только птицы щебечут где-то на самых верхушках деревьев. А ветви их распластались уже не в ночном и низком небе — в высоком утреннем. И раскачиваются там так мягко и в то же время так решительно, будто норовят стряхнуть с себя даже эти птичьи голоса, чтобы совсем стало тихо. Совсем…
Только вот где же Кузя? Куда он исчез? И что это за девушка в военной форме дремлет сидя, прислонившись спиной к дереву?