Под утро пошел сильный дождь. Кузя проснулся первым, стал расталкивать лежавшего подле него Кастерина:
— Простудишься, все простудимся так, буди ребят!
Кастерин вскочил, похлопал себя по промокшим бокам:
— Теплый дождик, пусть дрыхнут пока. А вот с этим что делать будем?
Он положил перед Кузей пачку картонных, мокрых коробок.
— Что это? Галеты?
— Какие галеты? Ослеп, что ли?
Кузя взял в руки одну из коробок, повертел перед заспанными глазами и вдруг вскрикнул:
— Неужели?..
— Наконец-то сообразил! Тол, самый настоящий. Ты думал, солдат Кастерин ничего, кроме консервов, не узрел в фургоне?
— Я сам в суматохе одну тушенку хватал.
— Я тоже спешил, и темно еще там было, не видать ни зги. Но вот видишь… — он бережно прижал к груди мокрые коробки с толом.
Кузя готов был извиниться перед Кастериным, но тот вдруг засуетился и крикнул:
— Огонь разводи! Живо!
— Ты что, спятил? Забыл, где находишься!..
— Разводи, говорят! Если размокнет, его уж не высушить, дьявола.
Кузя попробовал еще что-то сказать, но Кастерин снова закричал:
— Нам взрывчатка нужна, понимаешь? Сейчас просушить еще можно.
Кузя долго не мог распалить огня — руки не слушались. Наконец из-под дыма над мокрыми ветками хвои показалось пламя. Кастерин набросал сверху валежника и аккуратно положил на него все пачки тола.
Кузя шарахнулся в сторону.
— Не пугайся, десант. Ничего не будет страшного. Подсохнет, и все, ручаюсь. Испробовано уже. Эх ты, вояка…
Это было уже чересчур. Кузя собрал всю свою волю и сел у огня рядом с Кастериным. Он ясно видел, как покоробился и обгорел картон на толовых шашках, как стали обнаруживаться их желтоватые, почти белые на огне углы…
— Так и не взорвутся? — недоверчиво спросил он Кастерина.
— Взорвутся, когда надо, а сейчас подсохнут, и все. Но пересушивать тоже не надо.
— А что?
— Пересушивать опасно, — сказал Кастерин и голой рукой выхватил из огня одну шашку.
— Эта готова, держи.
Кузя взял ее, перекидывая с одной ладони на другую, отполз в сторону. Но Кастерин позвал его обратно.
— Сюда вот клади, — он показал на золу возле самого костра. — И держи вторую.
— И вот это тоже, — раздался Иннин голос.
На руке Кузи повисла небольшая, со школьный портфельчик, немецкая сумка с красным крестом. Девушка тоже, оказывается, не об одних консервах думала…
Перед тем как совсем покинуть Варшавку, они еще раз подошли к ней вплотную. Кузя снова нарезал бересты, Инна написала новый текст листовки, в которой говорилось, что немцам скоро придет капут.
— Они теперь этот почерк знают, — похвалил девушку Кузя.
— А что, разве неразборчиво? — не поняла его Инна.
— Нет, нет, вполне разборчиво. Рука просто мужская.
Кузя перевязал пачку листовок стеблем осоки и метнул ее из кустов на дорогу. Листовки веером рассыпались по асфальту.
— Точность снайперская, — сказал Кастерин.
— Не зря бабы нас картошкой и хлебом кормили, — поглядев на Кузю, сказал Слободкин.
— Картошкой и хлебом? — спросил Кастерин, начавший забывать вкус и того и другого. — И как оно получается? Есть можно?
Сказал и громко сглотнул слюну.
— Проходит, — вполне серьезно ответил ему Кузя и тоже сглотнул. — Что-то мы про жратву разболтались? А? Надо срочно сменить пластинку. И пошли, братцы, пошли.
Двинулись в путь. Решено было наказывать того, кто первый заведет разговор о еде. Шли молча, о еде не говорили и даже не думали. Думали совсем о другом, о том, что с каждым шагом все ближе излучина Днепра, а там — свои. Встретят, развяжут кисеты, накормят…
— Накормят? Кто это бухнул, признавайся? Ты, что ли, Кастерин?
— Последний раз. Больше не буду.
— Дать ему два наряда вне очереди.
— Сбавить ему вдвое за честность…
Но постепенно шутки умолкли. Лесные скитальцы уже не шли, а тащились по топким комариным болотам, все больше теряли силы. У Слободкина нестерпимо болело ребро, не давая ему покоя ни днем, ни ночью. У Кузи ныла нога. Инна пробовала хоть как-то облегчить страдания ребят, но ничего не могла сделать. И трофейные медикаменты не помогали. Ей оставалось только одно: утешать ребят. Опять был потерян счет времени, как после того первого ночного боя в лесу.
И вдруг… В какой день это случилось? В какой час? В какую минуту? Этого никто из них не мог потом припомнить.
В воздухе еще и не пахло Днепром, к излучине которого они так упорно продирались, еще гнилой запах бесконечных болот дурманил до тошноты и без того кружившиеся головы, когда в одной из чащоб отряд «Победа» набрел на взвод десантников. На целый взвод!